相傳“東坡肉”是蘇東坡任徐州周知時所創，原名“東坡賞肉”。公元1077年，蘇軾被任命為徐州周知。他上任不到四個月，就遇到了黃河決口。作為徐州之父，蘇軾毅然帶領全城百姓，日夜堅守城墻，“過家家而不入”，指揮軍民封鎖防守，終於保住了城池。
為了感謝與人民同甘共苦的“父母”，人們紛紛殺豬殺牛，敲鑼打鼓送到周知衙門，以表對東坡先生的感激之情。雖然蘇軾壹再拒絕，但百姓還是堅持要送給王先生。蘇軾無可奈何，只好全盤接受，親自指示廚師做紅燒肉，回饋民間，故稱“東坡回鍋肉”。
沒過多久，蘇東坡就因為烏臺詩案被捕入獄，但在曹太後和朝臣的求情下，幸免於死，被貶黃州。那時候蘇軾經常自己做菜，紅燒肉最好吃。他曾寫過壹首詩:“慢火，少水，火滿了，才是美。”幾年後，蘇軾被調到杭州周知，真正的“東坡肉”就在這個時候誕生了。
人們稱贊蘇東坡為這個地方做了壹件好事。聽說他喜歡吃紅燒肉。春節的時候，他們都給他送豬肉，表示心意。
蘇東坡收了這麽多豬肉，覺得應該和幾萬疏浚西湖的民工分壹份。於是他讓家人把肉切成方塊，做了著名的紅燒肉。和酒壹起按照民工花名冊分發給每家每戶。但是他家煮肉的時候，聽說“用酒送”是“用酒燒”。沒想到紅燒肉更加香脆可口。收到肉的人都稱贊蘇東坡的烹調方法獨特，味道鮮美，所以取名“東坡肉”。