茶馬古道是指存在於中國西南地區以馬幫為主要交通工具的民間國際貿易通道，是中國西南地區民族經濟文化交流的走廊。茶馬古道是滇藏、滇西藏區的古商道。古道始於唐宋，盛於明清。因其主要功能為商隊駱駝運茶而得名。
茶馬古道起源於唐宋時期的“茶馬互市”。
因為青藏是高寒地區，海拔三四千米，糍粑、牛奶、酥油、牛羊肉是藏民的主食。在高寒地區，需要吃高熱量的脂肪，但是沒有蔬菜，又熱又幹。過多的脂肪在人體內不易分解，而茶不僅能分解脂肪，還能防燥防熱。所以藏族人在長期的生活中創造了喝酥油茶的高原生活習慣，但藏區不產茶。
在內地，無論是公務員還是軍事戰役，都需要大量的騾馬，但供不應求，而藏區和川滇交界地區出產良馬。於是，茶馬互補貿易，即“茶馬互市”應運而生。
歷史上不僅有壹條茶馬古道，還有壹個龐大的交通網絡。它是由川藏路、滇藏路、青藏路(幹青路)為主幹，多條支線和附線為輔的道路系統。它橫跨四川、雲南、青海、西藏，向外延伸至南亞、西亞、中亞、東南亞，遠至歐洲。三條大道中，川藏路開通最早，車流量最大，歷史作用巨大。