祖籍安徽懷遠，1896年，其父赴湖廣任總督(雍正元年改稱湖北巡撫)。康熙三十九年(1700)進士，在翰林院任評審。康熙四十八年(1709)，太子被提升為雍親王，擔任黃旗旗主。年羹堯的妹妹年事被選為雍親王的身邊福晉，因此成為胤禛的心腹。同年舉黃旗入漢軍，任四川巡撫。年羹堯任四川巡撫時曾寫道:“今日不辜負皇上(康熙)，即是明日不辜負皇上(雍正)。」
康熙五十七年(1718)，準噶爾決定由阿拉波坦占領西藏。前年要求從箭爐到理塘設立驛站，保證清軍後勤暢通。因此受到康熙帝賞識，被任命為四川巡撫，掌管巡撫事務，處理松潘軍務。此後，他於年在邊境地區屢立戰功，成為支持雍正的重要人物。《兒女英雄傳》中寫的“薊縣唐朝”其實指的就是年羹堯，說他是七省將軍。“那裏十萬兵，千軍萬馬，他們如雲，謀士如雨。”[1]
雍正即位後，封為“福源將軍”，率領嶽鐘琪等人鎮壓羅布藏在青海的丹津叛亂，羅布藏丹津帶著200余名殘兵逃往準部。板石返朝，雍正親自迎接，帶走了福源將軍，封太保、壹等公。
雍正三年(1725)二月，有“日月合璧，五星聯珠”的吉兆，官員皆上書祝賀雍正。三月，年羹堯在章中寫下“晚上做事”，字跡潦草。雍正以此為題，表明“年羹堯靠的是自己的努力。”
雍正批評說:“我聽過壹個傳聞，說‘皇帝出三江口，戰賈湖之場’(三江指錢塘江、富春江、黃浦江，賈湖指嘉興、湖州)。.....看看這個，妳不知道後悔。看在上帝的份上，如果我辜負了妳，天誅地滅；如果妳讓我失望了，我不知道上帝會怎麽懲罰妳！.....妳這壹幕，是從妳部長的日子開始的，不管我的方式，總是諷刺文章，口是心非的口吻，加上我聽來的流言蜚語，責怪英雄的名字。我得管我，可我管不了妳的部長節。只是世人後世，我最先占的壹句話是。」
仍心存幻想的年羹堯留在江蘇儀征，靜觀其變，並指示Xi安州鹹寧縣令朱炯，要求留任川陜總督。他還說:“我不敢在陜西久住，也不敢去浙江。現在在儀征水陸交通等待訂單。」
雍正怒斥年羹堯“拖延觀望，不知何故”。當時官員交章違法奏之，直隸總督李連奏三書，聲討年羹堯“欺行霸市，貪贓枉法，拒黨拒軍，侵吞國家資金，濫殺無辜，傷害良民”“抓了京師出來，雍正三年(1726，1)十二月，以九十二大罪判其死刑，年羹堯哀求道:“留下這犬馬，慢慢給老爺辦事。雍正允許他在獄中自殺，壹個兒子被斬首，其余被發配到廣西、雲南、貴州充軍。父親因年事已高被赦免，妻子被送回娘家。年羹堯臨死前以為皇帝會赦免他，卻杳無音訊。年羹堯最終在左都禦史兼刑官蔡威的敦促下上吊自殺。
年羹堯死後七天，王被斬首，史稱“王西征隨筆”。
[編輯]爭議
年羹堯為何失寵，被賜死罪，史學界說法不壹。根據官方聲明，他在1995年被判有罪，因為他行為傲慢，結夥謀私，收受賄賂，枉法裁判。雍正後，朱批說:“大部分人才靠不住，年羹堯就是壹例，最後被殺了。”“年羹堯對我虧欠甚深，行事狂妄，大開賄賂之門。因為種種揭露，他不能自己執法，以為。”《清稿》和《清代名人700傳》都認為年羹堯是因為狂妄而被殺的。
萊文在《大清皇帝》中說:“細究之，此人(年羹堯)無大才；否則連世宗(雍正)那些惡心的迷湯都分不清，喝得像中國的酒，醉得不省人事，死得很快。所以康熙年間，他得到天宇的誇獎，無非是雍親王有意為他說好話的結果。但也有人認為年的死是因為高震的功勞，甚至野史都聲稱他掌握了雍正篡位的秘密。也有說清世宗無意殺年羹堯，但清朝官員多次要求處死年羹堯，但清世宗因公議不得不答。