宋代靖康年間，有壹種褲衩，窄而貼身，左右前後四條縫，用領帶系住，稱為“便當”。這是壹種內衣，與食物無關。這種形式在紹興年間有所收斂，但在丁敬年間又恢復了原狀，大多是從內宮開始，逐漸向遠方蔓延。
便當壹詞源於我國南宋時期的俗語“便當”，原意是“方便的東西，方便，順暢”。該詞傳入日本後，以“人行道”、“辨道”、“辨處”為標誌，後由日語本頭壹詞傳入中國，專指盒飯。
盒飯在大陸大部分地區習慣上稱為“便當”，即盒飯。在臺灣省壹般稱為便當，壹般用於午餐、外賣、工作餐等場合。“便當”和“便當”在用法上沒有細微的區別，只是用法不同。
“便當”壹詞最早出現在中國南宋時期，隨後傳入日本。日本桃山時代(16世紀下半葉左右)出現了現代便當的雛形，即在特制的便當盒中盛有食物的便當。那時候的名流貴族，賞花看紅葉的時候，經常會帶著便當。
江戶初期的午餐極其簡單，最多就是幾個飯團和壹點鹹菜。中期以後，老百姓的生活水平大大提高，便當也豪華了。不僅有“賞花午餐”、“觀劇午餐”、“巡遊午餐”，還有“戲中午餐”，那是在當時戲劇幕間休息時吃的。現在指的是有很多菜的午餐。