經歷了200多年的動蕩，從明朝朱元璋當皇帝到嘉靖，充滿了疾病和危機。故宮裏，每天都要設壇修繕，煙霧繚繞。夢想長生不老的嘉靖皇帝被《青雲頌》中華麗的辭藻所陶醉，閉目養神，把國家大事托付給了漢奸嚴嵩。嚴嵩父子趁機作惡，收受賄賂。在這種背景下，宰相張這個平民被推到了歷史的前臺。
前期，張輔政以其過人的膽識和智慧，努力鞏固國防，抵抗日寇，經濟上實行鞭撻法，使垂死的明朝得以復興。張也因其偉大的歷史功績而被後人譽為“傑出的宰相”。
在整頓吏治、厲行節約的過程中，張不僅清正廉潔，而且對家人要求嚴格。早在內閣舉步維艱、政治生命岌岌可危之時，他就寫道:“願以最深之心侍奉塵剎，不謀私利。”兒子回江陵考試時，告訴兒子租車。父親生日那天，他讓仆人帶著生日禮物，騎著毛驢給他慶生。萬歷八年，張的弟弟張病重，回老家治病。保定巡撫張魯破例派人“調查”。張立即回了壹封信，說他不應該為法院執法樹立榜樣。對於明朝來說，張確實是此時不可多得的清廉治國之才。
這就是政治。私生活就是私生活。張也有奢華的壹面。比如他花了很多錢做了壹個32人的轎子。非常精致，有客廳，臥室，廚房，金婚夫婦服務。他壹路極力炫耀，收到無數禮物。通常壹頓飯幾百個菜還是太“無處可去”了。到了晚年，張越來越腐朽墮落，完全遵從孔子“饕餮”的教誨，貪圖享樂，過著腐朽墮落的生活。他不僅貪婪，而且好色。不僅好吃，還愛美女。
張任第壹輔時，大力扶持親信，任用弟子。他每提拔壹名幹部，在與該幹部談話時都直言:“他千裏來做官，就是為了吃穿；我要吃穿，我要當官。”話雖不好聽，但道理極其深刻。辛苦了大半輩子的張，對山珍海味、生猛海鮮、名茶好酒都失去了興趣，胃口也提不起來了。
吃得越多，嘴越尖，舌越尖，胃口越大，品味越高。所以張的吃的水平越來越高，逼著廚師們不斷變換花樣，手藝也在不斷提高，達到巔峰。張還創造了壹道名為"雞舌湯"的名菜，這在中國的食譜中是沒有的。雞舌不是雞髓和雞腦，這個不難找，但是做壹碗雞舌湯需要幾根雞舌？張的食與貪由此可見壹斑。
張的小妾多達七個，這還不包括眾多的小妾以及長期和短期的性伴侶。為了保持旺盛的性欲，儲存足夠的雄激素，張經常吃壹些能壯陽的東西。食物，顏色，性別都和他高度壹致。兵部尚書譚綸曾經做過助教。
戚繼光鎮守鄧州時，專門指派附近的漁民在黃海捕獲壹種“河貍”，俗稱“河貍”，取其陰莖和睪丸，定期送到北京，為其頂頭上司煲湯。同時，他還使用了大量的“春藥”。
據明代學者王世貞說，張喝了這種湯後非常興奮。雖然是幾個冷天，但是他的頭著火了，導致頭發脫落，身體燒傷頭部。即使在冰天雪地裏，他也不能戴帽子。因為張冬天不戴帽子，其他官員都是禿頂，冬天也不戴帽子。這成為了萬歷年間北京壹道獨特而美麗的風景。
由於長期服用各種壯陽藥和過度放縱，壹代名將張日漸衰弱。最後病得很重，壹根大腸從肛門裏出來，流著血，很慘。他死於58歲。王世貞在《嘉靖以來內閣實錄傳》中也說，張壽福的死，其實是春藥過量所致。張的壹生並不像他自己說的那樣只是痔瘡，而是因為吃了太多春藥，藥太幹，吃了冷卻劑上火而死。
張死後，封他為“朱國”、“文忠”。去世前十幾天，萬歷皇帝封他為“太上皇”，他是明朝唯壹壹個生前被授予此職的人。後來，萬歷皇帝下令將他的家人，壹些老弱婦孺，囚禁在張復，因為他們沒有時間退出。十七個人，包括三個嬰兒，餓死了。