紫花苜蓿是多年生草本植物，壽命6-8年。根系直，圓錐形，發達。主根埋深3 ~ 6米，深度可達10米。側根主要分布在30 cm以內的土層中。根的上端與莖的連接處形成膨大的根冠，根冠上密密麻麻地長出許多芽，而根冠上的芽則形成莖枝和再生枝。
紫花苜蓿根部有發育良好的根瘤，根瘤上生有根瘤菌。紫花苜蓿莖直立或傾斜，光滑或略蓬松，有棱角，略呈方形，多為
紫花苜蓿是多年生草本植物，壽命6-8年。根系直，圓錐形，發達。主根埋深3 ~ 6米，深度可達10米。側根主要分布在30 cm以內的土層中。根的上端與莖的連接處形成膨大的根冠，根冠上密密麻麻地長出許多芽，而根冠上的芽則形成莖枝和再生枝。
紫花苜蓿根部有發育良好的根瘤，根瘤上生有根瘤菌。紫花苜蓿莖直立或傾斜，光滑或略蓬松，有棱角，略呈方形，多為綠色，株高l米左右，莖上多分枝，由葉腋生出。葉三葉，小葉卵圓形或卵圓形，頂端鋸齒狀。花為總狀花序，腋生，柄長4 ~ 5厘米，花小20 ~ 30朵。花冠呈唇形，紫色。莢果螺旋狀，有2 ~ 4個螺旋，成熟時暗褐色，每個莢果含約7粒種子。種子腎形，黃褐色，有光澤，下部粒重2.3克。
紫花苜蓿喜歡溫暖、半幹旱至半濕潤的氣候，所以多分布在長江以北。紫花苜蓿抗寒、抗旱能力強，耐寒品種冬季可在-20 ~-30℃安全越冬。紫花苜蓿喜溫暖氣候，日平均氣溫15 ~ 25℃，最適宜生長。高溫和低溫都對其生長不利，導致休眠和生長停滯。
紫花苜蓿根系發達，埋藏深，可以利用深層土壤水分。所以抗旱性很強。紫花苜蓿喜歡幹燥，高溫高濕對其生長不利。苜蓿雖然抗旱性強，但需水量很高，形成1g幹物質需要800g左右的水，高於谷類作物。紫花苜蓿最適合生長在年降水量500-800毫米的地區。降雨量超過1000毫米對苜蓿生長不利。在幹旱少雨的地區，需要灌溉才能使苜蓿高產穩產。
苜蓿對土壤的要求並不嚴格。沙質土壤和粘土都可以生長，但排水良好、富含鈣質的深厚疏松土壤最適合。苜蓿生長最忌諱積水，地下水位要在1米以下。紫花苜蓿更耐鹽，具有降低土壤鹽分的作用，可以用來開發利用和改良鹽堿地。