元宵節的主要食物是元宵。元宵也被稱為“湯圓”和“紫苑”。據說元宵象征著家人團聚，吃元宵意味著家庭幸福，新年萬事如意。
吃元宵的習俗起源於何時何地，人們眾說紛紜。相傳春秋以前，趙楚國王復辟回國途中路過長江，看見江面上漂著壹種東西，顏色白中帶黃，裏面有壹種像胭脂壹樣紅的果肉，味道香甜。人們不知道這是什麽，所以趙浩棋派人去問孔子。子曰:“此浮萍果也是主人復興之兆。”因為這是第壹個月的第十五天，在這壹天，趙浩棋命令他的人模仿這種水果用面粉和紅色的山楂餡煮它。還有壹種說法是元宵本來叫湯圓。漢武帝時，有個宮女叫元宵，很會做湯圓。從此，天下以此宮女命名。這兩個傳說在史料中沒有記載，所以不可信。
元宵節吃元宵的最早記錄可以追溯到宋代。那時候元宵叫“浮餃”、“水餃”、“乳糖餃”、“糖餃”。據《平遠續》、《廣濟四歲》、《大明頌》等史料記載，元宵作為慶祝元宵節的應時食品，始於宋代。因為元宵節壹定要吃“紫苑”，所以人們用元宵來命名。