少孤貧，年輕時即有畫名。曾任兗州瑕丘（今山東滋陽）縣尉，不久即辭職。後流落洛陽，從事壁畫創作。
開元年間以善畫被召入宮廷，歷任供奉、內教博士、寧王友。曾隨張旭、賀知章學習書法，通過觀賞公孫大娘舞劍，體會用筆之道。
擅佛道、神鬼、人物、山水、鳥獸、草木、樓閣等，尤精於佛道、人物，長於壁畫創作。
吳道子在繪畫藝術上之所以取得如此卓然超群的成就，是由於他刻意求新，勇於創作。
《歷代名畫記》記載了他這樣兩句話：“眾皆密於盼際，我則離披其點畫，眾皆謹於象似，我則脫落其凡俗。”
由此可見他在繪畫藝術上不落俗套，大膽創新的精神。
因此他的作品成為畫師們所學習的楷模，繪畫作品稱為“吳家樣”。
吳道子的畫風為唐代和宋元以來的許多畫家所效仿、借鑒。
宋代畫家李公麟的樸素淡雅的“白描”，便是從吳道子“不以裝背為妙，只以墨蹤為之”的白畫發展而來的，白描成為我國繪畫上的壹種新體例。
在他的遺跡湮沒殆盡的今天，畫聖吳道子仍被畫壇所熟知，這是因為他創造了支配民間畫壇壹千多年來歷史的畫派——民間傳統畫派。
我們見到的唐朝以後的壁畫都有吳道子的影響。元代永樂宮，明代法崗寺壁畫等都是吳道子的風格，敦煌壁畫也不乏吳派風貌的作品。