海膽以海藻為食，這曾被認為是海洋生態系統衰退的原因之壹。因此，人們試圖消除它們，以減少海洋的危害。直到上世紀70年代，人們才重新認識到海膽的價值。到了90年代，海膽已經成為美國加州最昂貴的海洋資源之壹，並出口到日本、東南亞等國家。
海膽喜歡生活在富含藻類的潮間帶下方海域的礁林或石縫中，以及堅硬泥濘的淺海區，藏身於石縫、礁石、沈積物或珊瑚礁中。它有逆光和夜間不睡覺的習性，靠荊棘防禦敵人。海膽會因海中兇猛動物的攻擊、各種疾病或落入漁民的漁網而死亡，但對“年齡”造成的健康危害不大。放射性碳年代測定表明，老化的海膽繼續以恒定的速度生長，並且生長速度幾乎與海洋生活條件的變化無關。
海膽具有很高的營養和藥用價值，其可食部分是其體腔內的生殖腺，統稱為海膽卵，也稱海膽黃或海膽膏。海膽卵不僅好吃，而且營養豐富。據分析，每100g含有41g蛋白質、32.7g脂肪、多種維生素、鈣、磷、鐵及多種對人體非常有益的氨基酸。具有提高免疫力、預防心血管疾病、滋陰補腎、美容養顏的作用。海膽不僅可以鮮食，還可以加工成鮮海膽、醇海膽、鹹海膽、海膽罐頭、海膽醬等，風味獨特，頗受人們喜愛。