自從本世紀50年代北美和西歐發現酸雨以後，酸雨的影響範圍正在不斷擴大。酸雨的受害者首當其中的要推湖泊。酸雨使湖水酸度增加，被極度酸化的湖水，粗看上去清徹透明、碧純可愛，細看則既無遊魚又無浮萍，壹片死寂，似“水中墳墓”。據報道酸雨已經使挪威和瑞典的4萬多個湖泊中的魚死亡。美國紐約州的阿第倫達山區，有217個過去盛產鮭魚、鱸魚的湖泊已成了無魚的“死湖”。酸雨還會使森林退化、土壤酸度增加。在德國、捷克、波蘭不斷有森林受到了損害的報導傳來，壹些學者不無憂慮地指出：“經營了數百年的森林成果看來將在今後幾年內喪失，森林正在快速地在中歐消失。”在酸雨存在的地區，棉花、小麥和豌豆等農作物明顯減產。在我國，酸雨的危害，也日益加劇。被視為世界三大酸雨之壹的重慶市，每年因酸雨造成的經濟損失高達5～6億元，在重慶南山風景區，馬尾松成片死亡，松針、葉尖枯黃脫落，森林死亡面積已達800多公傾。在酸雨的侵蝕下，重慶嘉陵江大橋的鋼梁必須每年除銹油漆壹次，每年花維修費用比南京長江大橋多得多，而其長度僅為南京長江大橋的1/4；重慶城區的電線平均10年就要更換線材；重慶電視塔建成後僅三年就銹跡斑駁。因酸雨造成的物種退化、名勝古跡受損，對人 體和物種生存的潛在影響，更是無法用價值來估量。
形成酸雨的主要汙染物是SO2，其次是NO2。酸雨使土壤和河流、湖泊酸化，導致水生、濕生植物的死亡，威脅水生動物(如魚、蝦、貝類等）的生存，破壞水域生態系統中的食物鏈。還能直接危害陸生植物的葉和芽，使作物和樹木死亡。