赤鐵礦的化學成分為Fe2O3，其晶體屬於三方晶系的氧化物礦物。
西方的名字來源於希臘語“血液”，意思是這種礦物經常是紅色的。
它是鐵的氧化物，是鐵的主要礦物。雖然其他金屬逐漸取代了鐵，但鐵仍然是最重要的金屬。
因此，赤鐵礦是經濟中最重要的礦物之壹。只有少數地方赤鐵礦有完美的金屬閃光菱形晶體。但更多情況下，晶體往往是扁平的，甚至形成薄板。有些樣品呈板狀，簇成玫瑰狀，稱為鐵玫瑰。有時是鱗狀集合體，稱為鏡鐵礦。這些結晶良好的赤鐵礦品種都是黑色的，但是條紋也就是礦粉的顏色都是黑色的。所謂腎形鐵礦就是這種紅色。腎形鐵礦是壹些具有腎形表面的放射狀集合體。紅色是大多數沒有晶體形式的土壤赤鐵礦的顏色。赭石就是這種紅土赤鐵礦，曾經被用作顏料。
赤鐵礦是廣泛分布於各種巖石中的副礦物。它以細顆粒的形式出現在許多火成巖中，特殊情況下在區域變質巖中形成巨大的塊體。
在紅砂巖中，赤鐵礦是應時粒子的膠結物，它給巖石染色。如果有經濟價值可以開采的話，那壹定含有上千萬噸的赤鐵礦，這是大規模沈積造成的。在前寒武紀地層中有許多這樣的鐵礦，它們通常含有矽雜質。
含鐵量至少50%的富鐵礦通過雨水瀝濾掉二氧化矽而富集。這些豐富的礦石是世界上鐵的來源，但它們的儲量正日益減少。為了彌補這壹不足，礦業公司正把目光轉向原始含鐵建築，即所謂的含鐵石英巖。這種巖石只含有25-30%的鐵，但儲量巨大。通過機械手段，它可以用來制造。
各大洲都發現並開采大規模赤鐵礦礦床。1961年，蘇聯取代美國成為最大生產國，法國、加拿大、中國、瑞典、澳大利亞緊隨其後。在美國，自19年底以來，最大的礦物來源是五大湖區的前寒武紀巖石。