玉米原產於南美洲，7000年前美洲的印第安人就已經開始種植玉米。此後，玉米成為世界上分布最廣泛的糧食作物之壹，種植面積僅次於小麥和水稻而居第三位。
大約在16世紀中期，我國開始引進玉米，到了明朝末年，玉米的種植已達十余省，如河北張家口的“玉米之鄉”，還有吉林、浙江、福建、雲南、廣東、廣西、貴州、四川、陜西、甘肅、山東、河南、安徽等地。
玉米原來叫玉蜀黍，原產於美洲。1492年，當意大利探險家哥倫布踏上美洲的壹個島嶼時，就“發現了壹種名叫麥茲的奇異谷物。它甘美可口，焙幹，可以做粉”。
哥倫布的這篇日記，曾被認為是世界上關於玉米的最早文字記載；學術界也曾經認為自哥倫布發現新大陸後，玉米才在世界上傳播開來。我國引種玉米的時間，早於哥倫布發現新大陸的時間。明代名士蘭茂所著的《滇南本草》中，就有關於玉米的記載：“玉麥須，味甜，性微溫，入陽明胃經，通腸下氣，治婦人乳結紅腫或小兒吹著，或睡臥壓著，乳汁不通。”
蘭茂生於1397年，卒於1476年。即使不計算此前我國對玉米的認識和使用的過程，這壹記載也早於哥倫布的日記。因此，我國玉米的引進當在哥倫布發現新大陸之前。
據學者研究認為，玉米傳入的路線有3條：壹是從西班牙傳到麥加，再經中亞引種到我國西北地區；二是從歐洲傳到印度、緬甸，再傳入我國西南雲貴地區；三是從歐洲傳到菲律賓，再由葡萄牙人或中國商人經海路傳到我國福建、浙江、廣東等沿海地區。
玉米傳入我國後，就由華南、西南、西北向國內各地傳播。因為是新引入的作物，每在壹地推廣，當地便給它取名字，因而玉米的異稱甚多。除稱“番麥”、“西天麥”、“玉蜀黍”外，還有“包谷”、“六谷”、“腰蘆”等名稱。
玉米