海參，屬海參綱(Holothuroidea)，是生活在海邊至8000米的海洋棘皮動物，距今已有六億多年的歷史，海參以海底藻類和浮遊生物為食。海參全身長滿肉刺，廣布於世界各海洋中。我國南海沿岸種類較多，約有二十余種海參可供食用，海參同人參、燕窩、魚翅齊名，是世界八大珍品之壹。海參不僅是珍貴的食品，也是名貴的藥材。據《本草綱目拾遺》中記載:海參，味甘鹹，補腎，益精髓，攝小便，壯陽療痿，其性溫補，足敵人參，故名海參。海參具有提高記憶力、延緩性腺衰老，防止動脈硬化以及抗腫瘤等作用。隨著海參價值知識的普及，海參逐漸進入百姓餐桌。生活環境決定海參品質。
中國通稱的海參(Seacucumber)，包括所謂“海地瓜”的全部動物或指幹海參。狹義指海參屬。海參屬是海參綱最大的屬，包括120多種。棘皮動物門(Echinodermata)海參綱(Holothuroidea或Holothurioidea)1,100種無脊椎動物的統稱。食用海參如海參屬(Holothuria)、刺參屬(Stichopus)和梅花參屬(Thelonota)的種類。各地海洋中均有，多在淺水中，但有時也在深水中。主要產於印度洋和西太平洋。海參屬的80～100種多在珊瑚礁。由於海參的蛋白質含量極其高，其中膠原蛋白也十分豐富，可與阿膠、鹿角膠相媲美，不僅能補血，還能延緩機體衰老，讓肌膚潤滑，消除皺紋和面部色斑，並且海參中的脂肪含量低，不會引起增肥。海參中的角蛋白具有能增強紅骨髓細胞的造血功能，含有豐富的天然活性鈣，容易被人體吸收，食用後可以生血養血，促進鈣質吸收，補充人體所需鈣質。