紫菜的生活包括兩個明顯的階段:較大的葉狀體(配子體世代)和較小的絲狀體(孢子體世代)。葉狀體進行有性繁殖，營養細胞分別轉化為雌性和雄性細胞。受精後，雌性細胞多次分裂形成果實孢子，成熟後從藻類中釋放出來，隨著海水的流動附著在鈣質殼等基質上，萌發並鉆入殼內生長。長成細絲。絲狀體生長到壹定程度產生殼孢子的孢囊分支，然後分裂形成殼孢子。釋放後，殼孢子附著在巖石或人造木樁或網簾上，直接萌發成葉狀體。此外，某些種類的菌體也可以無性繁殖，從營養細胞到單孢子，鋪展附著後直接長成菌體。單孢子也是水產養殖生產中重要的苗種來源之壹。
紫菜葉狀體多生長在潮間帶，喜歡風浪大、潮流平緩、營養豐富的海域。抗幹燥能力強；適宜光強為5000 ~ 6000勒克斯，具有光飽和點高、光補償點低的特點，屬於高產作物。對低溫的適應性隨藻類的含水量而變化。當迅速幹燥至20%含水量時，在-20℃左右的低溫下冷藏數月至1年仍能恢復活力。對海水比重的適用範圍較廣，但以1.020 ~ 1.025為宜。花絲耐幹性差，對光照要求低，自然分布在低潮線以下。在氣溫開始下降，海水流動的條件下，殼孢子往往在每天上午9 ~ 11大量釋放，呈現明顯的日周期性。