油菜俗稱青菜、白菜、小白菜。這裏指的油菜與作為油料作物栽培的油菜是不相同的。前者是以食用葉片、葉柄作為蔬菜，後者是食用種子中軋出的油作為油料作物栽培。
油菜與大白菜外部形態上有較大的區別，前者有明顯葉柄，後者沒有明顯葉柄，而有葉片延伸至葉柄兩側形成明顯的葉翅。他們最大的區別是大白菜當蓮座葉長到壹定數量後，再出現的心葉就開始內卷，最後形成包心大白菜。而油菜不會出現卷心葉，始終是以蓮座葉狀態生長。它們在形態上雖有不同，但親緣關系很近，同屬壹個蕓薹種中的亞種和變種。因此，天然雜交可育率達100%，所產生的雜種也能正常生長和繁殖。采種時要註意嚴格隔離，否則雜交後代會發生變異，而失去商品價值。
油菜作為壹種食用幼嫩營養器官的蔬菜，是南方人民喜食的壹種綠葉菜。近些年，北方人也逐漸習慣，尤其在秋冬季節，大白菜、蘿蔔大量上市的時期，能間隔地吃些綠顏色的蔬菜，調節壹下膳食結構，也會感到十分愜意。
油菜屬於淺根系，分布在土壤淺層，再生能力強，適宜育苗移栽。
莖為短縮莖，蓮座葉密生在莖盤上。在營養生長期，短縮莖分化葉片，當生長期間遇到壹定時間的低溫後，生長點分化花芽，在溫和的氣候下抽生花莖，壹旦形成花莖，葉片老化失去食用價值。但幼嫩花莖可以食用。
油菜的葉既是食用器官，又是同化器官。有明顯的葉柄，葉形有圓形、匙形、卵圓形、橢圓形，依品種不同各異。葉色有淺綠、深綠、黑綠；葉面多數光滑、皺縮，少數有茸毛；葉柄肥厚、扁平，半圓形，形狀多樣。單株葉數在10片以上，可食葉片約7～8片。多數品種葉片舒展，或葉柄之間抱合呈束腰狀，有少數心葉抱合呈半結球狀。