秦始皇渡錢塘江到會稽縣，再北上到瑯邪(今山東膠南縣)。冬天出發，夏天才回來。回來的路上，他感到身體不適，在平遠天津(今山東省平遠縣南)病倒了。隨行的醫官給他治療，吃藥，但是沒有效果。
到了沙丘(今河北省廣宗縣以西)，秦始皇的病越來越重。他知道自己病入膏肓，就對趙高說:“妳快寫信給傅肅，讓他盡快回鹹陽。萬壹我好不了，請他主持葬禮。”
信寫好了，還沒等送到信使手裏，秦始皇已經咽了壹口氣。
丞相李四和趙高商量說:“離鹹陽遠，不用壹兩天就能到。萬壹皇帝駕崩的消息傳開，恐怕內外大亂；還不如暫時保密，不要發出喪號，趕回鹹陽去講道理。”
他們把秦始皇的屍體放在車裏，關上車門，放下窗簾，這樣就沒人能看到外面了。除了胡亥、李斯、趙高和五六個太監，其他大臣都不知道秦始皇死了。車隊照常開往鹹陽，所到之處，文武百官照常在車外遊玩。
李斯吩咐趙高趕緊派人送信，並吩咐兒子傅肅趕回鹹陽。趙高是胡亥的心腹，與蒙恬家族有仇。他和胡亥秘密商量，準備假傳秦始皇旨意，殺了傅肅，讓胡亥繼承皇位。胡亥當然歡迎，完全同意。
趙高知道做這種事必須和李斯商量，就去找李斯說:“現在胡亥有聖旨和聖旨，就看我們決定誰來繼承他了。妳怎麽看？”
李斯吃了壹驚，說:“妳怎麽能說出這種亡國的話？這不是我們這些朝臣該談的！”
趙高說:“妳放心。我先問妳，妳的才華比得上蒙恬嗎？妳的貢獻比得上蒙恬嗎？妳跟傅肅的關系比得上孟田嗎？”
裏斯停頓了壹會兒，然後說:“我比不上他。”
趙高曰:“若伏肅為帝，必拜蒙恬為丞相。那時候，妳就得回老家了。這是壹個公開的問題。公子胡亥心地善良，與人為善。如果他當上了皇帝，妳我將終生受益。請仔細考慮壹下。
經過趙郜璉的好言相勸和驚嚇，李斯害怕傅肅繼位後會失去宰相的地位，於是和趙高、胡亥合謀為傅肅偽造了壹道聖旨，說是不能在外立功，只能怨父。還說孟田、傅肅將軍應該自殺，把兵權交給副將王力。
傅肅接到這份假聖旨，痛哭自殺。蒙恬懷疑這份聖旨是偽造的，讓傅肅上告秦始皇。傅肅是個老實人，說:
“既然父親要我死，我又能去哪裏申訴？”所以他自殺了。
趙高和李斯急忙上馬。那時候是夏末秋初，天氣還很熱。沒幾天，屍體已經腐爛，車內臭氣熏天。
趙高派人買了大量的鹹魚，並告訴大臣們在每輛車上放壹個籃子。車隊周圍的鹹魚味掩蓋了秦始皇屍體的氣味。
到了鹹陽，宣布了秦始皇去世的消息，舉行了葬禮，並偽傳了秦始皇的遺詔，胡亥繼位。這是秦二世。
秦始皇被二世和趙高下葬後，做賊心虛，害怕篡位的事情敗露。趙高鼓動胡亥殺兄弟大臣，把十二個兒子和十個公主都判了死刑，無數大臣受到牽連。壹年後，趙高誘騙二世逮捕並殺害了幫兇李斯。趙高自己當了丞相，大權獨攬。