1930年，錢穆因出版《劉父子年譜》而成名，經顧頡剛推薦，受聘為燕京大學中文講師。錢穆最高文憑只有高中(尚未畢業)，完全自學成才。錢穆在北平生活了八年，在燕京、北大等名校任教，在清華、北師大任教，不時與學友切磋。抗日戰爭後，他在國立西南聯合大學、武漢大學、華西大學、齊魯大學和四川大學任教。
錢穆和顧頡剛去胡適家討論老子時代。胡適沿襲清代的壹種說法，認為老子早於春秋晚期的孔子，在《中國哲學史大綱》中，他把神仙老子還原為哲學老子。錢穆舊書《老子成書年代考》認為，老子成書於戰國晚於孔子，略早於韓非。胡適堅持自己的理論，首先遭到梁啟超的反對，也不同意馮友蘭、顧頡剛、錢穆等人的觀點。錢穆似乎認為胡適的觀點不值壹駁。
張中行在《紅樓小滴》壹文中也有類似的記載:“胡叔出得早，自然按兵不動，於是錢開始攻擊他。胡不舉白旗，錢很生氣。有壹次遇到教授開會，錢說:‘胡先生，老子遲到了，證據確鑿。'不要堅持'胡回答:“錢先生，妳提出的證據不能說服我。如果能說服我，我連父親都不要了。”激烈的爭論以微笑結束。
錢穆深感“我進了北大，就是進了壹個是非場。”當時，錢穆和胡適分別教授的課程吸引了許多學生。原因之壹是他們的觀點相反。錢說“當時大樊宇在北大上課，像個辯論場”。1978年錢穆在北平，胡適只去過壹次。任曾回憶說，有壹年歷史系主任陳壽彜休假，有人建議是否由錢先生接任系主任。當時胡適是文學院長，說:“錢先生剛來北大時是副教授，現在是教授。”沒有進壹步討論，這個提議擱淺了。到達臺灣省後，
1958年4月，胡適赴臺接任中央研究院院長。錢穆的很多學生質疑中研院院士缺錢，缺乏代表性，但雙方分歧很深。門戶之爭的結果是，錢穆在胡適生前壹直無法評價院士。錢穆也曾為此憤怒過。1966年，雖然多位資深院士主張提名錢穆，但他斷然拒絕。錢穆問，早在1948，中研院就提名了80多位院士。不應該包括他嗎？雖然弟子們壹再勸說，但直到兩年後，錢穆才願意接受提名，隨即全票通過。
李敖曾為錢穆感到委屈:“他(指錢穆)在經學上的成就，應該首先入選院士。”
那時，焰炟用英語發通知。有壹次，錢母收到壹張交水電費的通知，上面全是英文。那時候水電費都要按月交。因為英語不好，收到英文通知很生氣，幹脆不交了。年底學校有人問他有沒有收到通知，他說有。人們又問:為什麽不按月支付呢？錢穆氣憤地回答:我是語文老師，不需要懂英語。中國學校為什麽要發英文通知？對方壹時語塞。