公元前496年，吳王闔閭出兵攻打越國。被越王勾踐打敗，闔閭身受重傷。臨死前，他讓兒子福查為他報仇。夫差牢記父親的話，日夜加緊訓練，準備攻打嶽。兩年後，夫差率兵打敗勾踐，勾踐被包圍，無奈自殺。
這時謀士文子勸他說:“吳國大臣艾博貪財好色，可以派人去賄賂他。”勾踐聽從了文子的建議，派他用財寶賄賂伯伯。伯伯答應文子去見吳王。
文子見了吳王，獻上壹件寶物，說:“越王願意投降，願意做妳的仆人。請原諒他。”艾博也站在壹旁幫助文子說話。
伍子胥站起來大聲抗議:“人們常說‘治病的應該是根部雕出的’，勾踐有遠見，文子和範蠡聰明能幹，這次放了他們，回去壹定會想辦法報仇的！”這時候，夫差認為越國已經不行了，就不聽伍子胥的勸告，同意了越國的投降，把軍隊撤回到了吳國。
吳國撤軍後，勾踐帶著妻子和醫生範蠡來到吳國，侍奉吳王，放牛放羊，終於贏得了吳王的寵愛和信任。三年後，他們被釋放並返回中國。
勾踐回國後，決心發大財，準備報仇。他怕自己貪圖安逸的生活，扼殺了復仇的野心。晚上，他睡在稻草堆上，枕頭上放著武器。他還在家裏掛了壹個膽囊，每天早上都要嘗壹嘗。外面的士兵問他:“妳忘了三年的恥辱了嗎？”
他派文子管理國家事務，派範蠡管理軍隊。他親自下田和農民壹起勞動，妻子也紡紗織布。勾踐的行為感動了越國的官員和人民。經過十年的艱苦奮鬥，越國終於武裝起來，由弱變強。
吳王夫差壹味地想爭霸，不考慮民生疾苦。他還聽信了艾博的惡言，殺死了忠臣伍子胥。最終伏羲稱王稱霸，稱霸諸侯。但此時的吳，看似強大，其實已經走下坡路了。
公元前482年，夫差親自率軍北上，與晉國爭奪諸侯之首。越王勾踐利用吳國的精銳部隊突然襲擊，壹舉擊敗了吳冰，殺死了太子朋友。夫差聽到消息後，急忙趕回家，派人去和勾踐講和。勾踐估計壹下子滅不了吳，就答應了。
公元前478年，勾踐親自帶兵第二次攻打吳國。此時的吳國已經是強弩之末，抵擋不住越軍的強勢猛攻，屢戰屢敗。最後，夫差派人去和勾踐講和，範蠡堅持要滅吳。夫差見和平無法達成，後悔沒有聽伍子胥的勸告。他非常慚愧，拔劍自殺了。
擴展數據:
夫差勵精圖治。
夫差即位後，繼續重用伍子胥和艾博，勤於馴馬，勵精圖治，準備復仇。
兩年後，夫差率軍攻打越國。當時越國的兩個大臣和告訴勾踐，吳國已經訓練了快三年，這次是威脅。我們不妨保衛這座城市，擦亮他們的精神。
勾踐還沈浸在當年打敗吳軍的驕傲中。他認為吳軍的戰鬥力沒什麽可怕的。他根本不聽文子和範蠡的勸告，率領壹支軍隊去主動作戰。
公元前494年，吳越兩軍在太湖展開激戰。結果越軍大敗。勾踐帶著五千殘兵敗將逃往會稽，後被吳軍圍困。
勾踐派文子到吳軍大營求和，表示願意投降。越國永遠臣服於吳國，勾踐永遠是吳王的奴仆。
夫差問群臣，伍子胥明確反對。原因很簡單:勾踐不是那種低頭認錯的人。如果他現在不徹底消滅越國，將來壹定會後悔。然而，接受了嶽美貌的卻勸夫差接受嶽的投降。
最後決定的，當然還是傅茶。富查這種貪圖虛名得實利的人，贏了面子丟了裏子，勾踐如此，後來的黃池會議也是如此。
勾踐給夫差做了個馬夫，特別顯眼。他甚至嘗試用茯茶的糞便來治療他。福查的虛榮心得到了極大的滿足。他覺得勾踐已經徹底投降了，讓他回嶽。勾踐回到越國後，決心報仇雪恨。十年之後，他吸取了十年的教訓。最後反擊滅了吳國。
這個故事裏有壹個著名的成語，就是:吃壹個人的面包，嘗壹嘗自己的勇氣。但有意思的是，勾踐有勇有謀的味道，恐怕睡薪未必是真的。《左傳》記載了很多關於越王勾踐的史料，卻沒有提到這個越王既沒有付出也沒有嘗到勇氣的滋味。
太史公司馬遷在《史記》中記載了勾踐的勇敢，但沒有提到俸祿。這個成語最早出現在北宋文學家蘇東坡的《仿孫權答曹操書》中，蘇東坡卻戲言孫權“嘗膽”。
南宋時，文人談及《左氏家傳》中“謀生”的吳王夫差，以及王朝的張騫也說，夫差為父報仇，謀生，勉勵自己，但這種說法並不困擾他。但從南宋到明代，各種小說、筆記、雜劇中開始出現了關於勾踐的故事。
勾踐是不是嘗過勇氣，或者最初嘗過勇氣的是不是茯茶，這也許無關緊要。夫差征服越國後，根本不在乎勾踐，目標壹直對準中原諸侯國。
百度百科-靠工資，品勇氣
人民網——“睡薪嘗膽”始於宋代勾踐嘗膽不睡薪。