仙人掌植物原產於南北美洲的熱帶和亞熱帶大陸以及附近的壹些島嶼，其中壹些生長在森林中。多肉植物的種類絕大多數原產於南非，只有少數分布於其他大洲的熱帶和亞熱帶地區，因此南非被譽為“多肉植物的寶庫”。從起源和生態環境來看，上述植物可分為三類:
原產於熱帶和亞熱帶幹旱地區或沙漠地區。在土壤和空氣極度幹燥的條件下，借助莖葉中儲存的水分存活。
起源於熱帶和亞熱帶高山幹旱地區。這些地區水分不足，日照強，風大，氣溫低。肉質植物矮小，葉片多為蓮座狀，或密被蠟質層和絨毛，以減少山區強風強光的危害，減少過度蒸騰。
原產於熱帶雨林。這些物種不生長在土壤中，而是附著在樹幹和陰影山谷的巖石上。其生態習性接近附生蘭花。
在“不毛之地”的沙漠中，仙人掌可以傲然生存，繁衍不息:在幹旱的環境中，仙人掌的葉子退化成針葉，以減少水分的蒸發；莖粗壯多汁，有發達的薄壁細胞儲存豐富的水分；莖的表皮有厚而硬的蠟作為保護層，或者有濃密的絨毛，保護其免受強光照射，減少水分蒸發。仙人掌分枝多，根大，能吸收的雨水少。下雨的時候，它會在表土上長出許多新根，吸收大量水分。它的大根被厚厚的軟木組織保護著，它可以在滾燙的沙子上生存而不會死亡。有人做過實驗，仙人掌6年不澆水，依然頑強地活著。據說有些大仙人掌能活幾百年。世界上最大的仙人掌，高15-18m，直徑30-60cm，重10噸，可蓄水數千公斤。行人口渴時，可隨時挖多汁的莖肉解渴。
食用仙人掌不僅營養豐富，而且具有很高的藥用價值。可加工成多種保健品，也是罐頭、飲料、釀酒的上等原料。仙人掌的吃法有很多種，炒、煎、炸、煮、涼拌等等。它在歐洲、非洲許多國家和日本非常受歡迎。
壹般說仙人掌植物的刺是葉子為了抵禦幹旱，減少水分蒸發而退化造成的。這個理論顯然是錯誤的。觀察葉狀仙人掌(Pereskia aculeata)，仙人掌植物的原始物種之壹。葉子和刺都是它的器官，葉子生在刺下面。當葉子脫落時，落葉處不會再長新葉，但刺不會脫落。兩年以上的樹枝上只有刺，沒有葉子。掌狀仙人掌有了新的手掌，它的葉子進化成了又厚又短的針狀葉子，也長在荊棘下面。當手掌長得較厚時(壹般新掌長壹個多月)，短針狀的葉子變黃脫落，手掌上只剩下刺。這說明葉子和刺是仙人掌植物的兩個不同器官，刺不是退化的葉子。刺是仙人掌植物防止動物吞食的自衛武器。
藥用方法是全草入藥。壹年四季都可以收獲。新鮮或切片並幹燥。
功能:清熱解毒，化瘀消腫，健胃止痛，止咳。用於胃和十二指腸潰瘍、急性痢疾和咳嗽；外用治腮腺炎、乳腺炎、癰癤、蛇咬傷、燒燙傷。價格:3~10000？元不同於壹株植物。
性味苦而寒。
用法用量:鮮1 ~ 2；取適量鮮制品外用，敷於患處。
註意事項:螫刺中含有毒汁，容易引起紅、腫、痛、癢等過敏癥狀。
別名:風尾、龍舌、安寧草、仙掌、觀音刺。
性味:寒、苦、澀。
歸經:入心、肺、胃。
醫學經典的可追溯性
《求本草原》:“消初丘疹，洗痔。”
貴州民間驗方藥集:“養胃健脾，止咳安神。治心胃氣痛，蛇傷水腫。”
《鹿川本草》:“消炎解毒，排膿生肌。適應癥為瘡、癤腫、咳嗽。”