中醫認為，五臟分別屬於五行，對五行的生理特征解釋如下:
木有長、升、適、達的特性。肝屬木，負責散氣，喜文章，厭郁。
火有溫潤向上的特點。心屬火，心陽具有溫通活血的特性。
黃金具有純凈的特性。肺屬金，肺有清降的特點。
水有滋潤的特性。腎屬水，腎為臟，精是滋養人體最根本的養分。
土壤具有長期培育的特性。脾屬土，土為後天之本，氣血生化之源。
(二)事物的五行構成了以五臟為中心的系統結構。
用五行之物的方法，把天地人萬物系統地概括和聯系起來，體現了天人相應的整體觀念。這種聯系在《內經》的壹些章節中有所闡述。以肝臟為例，蘇文金編嚴陣說:“東方藍，入肝，開目，藏精於肝。其病驚駭，其味酸澀，其草木，其畜雞，其糧麥，其四時，頂為老星，頭中為春。其聲角，數為八，是知病在筋。臭死了。”按此分類，人體內與肝相關的有膽、筋、目等，自然界中與之相關的有東方、春天、酸味等。
(3)解釋五臟之間的關系。
五臟屬五行，肝屬木，心屬火，脾屬土，肺屬金，腎屬水。這樣，五臟之間的關系就可以用五行生克來解釋了。比如肺腎的關系，可以用金聖水來表達；肝脾關系可以用木克圖來表達。脾肺關系可以用原生金來表示，等等。這樣就體現了五臟之間既相互孕育又相互制約的關系，從而達到五臟功能的平衡。
如果這種代與克的關系異常，可以用來解釋五臟疾病的相互影響。在解釋五臟的傳變時，我們常用“母病與子”或“子病與母”。比如腎屬水，肝屬木，是水生木的關系，腎為母，肝為子，腎病和肝都是母病，稱為“水不含木”。再比如肝屬木，心屬火，這就是木與火的關系。肝為母，心為子，心臟病與肝為子病與母，常見於心血不足導致肝血不足，或心火過盛，引發肝火等證候。
再比如肝脾的關系就是木土的關系。正常情況下，疏肝條可以幫助脾運化。肝氣過盛，脾切過多，就會出現肝木占脾土的情況，影響脾的運化功能。再比如肺屬金，肝屬木，這是金克木的關系。如果肝氣過盛，肺金不能制約肝木，反而被肝排斥，是“木反金”。這樣我們在臨床上解釋臟腑疾病的傳變關系就舒服多了。
(四)用於疾病的診斷和分析。
中醫根據五行學說和自然界乃至人體的五行分類，也認為五臟應有四時。
即春季多發肝病，夏季多發心臟病，長夏多發脾病，秋季多發肺病，冬季多發腎病。
脈象應分四季，即春脈弦、夏脈洪、秋脈發、冬脈石。此外，五色診也有對應關系，如肝色藍、心色紅、肺色白、脾色黃、腎色黑等。因此，在疾病的臨床診斷中，可以綜合四診所得的數據，根據五行的歸屬及其生、用、廢的變化規律來推斷病情。
(五)用於臨床治療。
在疾病發展過程中，臟腑之間會有傳變，如“母病子”、“子病母”，所以可以根據五行的關系采取相應的措施，防止傳變。如果肝臟有病，妳知道肝病往往可以蔓延到脾臟，所以治療前要健脾護胃，脾胃不弱，不容易擴散。
中醫在確定治療原則和方法時，往往根據五行的關系，采用“虛補母”、“實瀉子”。
的方法。肺若有病，健脾之法稱為“滋土生金”，意為“虛可補母”；再比如，瀉心火治療肝氣旺盛，就是以“實瀉子”為原則。