前人對體質的討論很多，至今國外關於體質類型的理論有30多種。曾被公認為世界上最早的體質理論古希臘的氣質理論認為，人體有四種不同的體液，其比例決定了人的氣質，並據此將人分為多血質型、膽汁質型、黏液質型和憂郁型。前蘇聯著名科學家巴甫洛夫根據神經過程的強度、平衡和靈活程度，把人分為興奮型、靈活型、穩定型和抑制型。
但迄今為止，西醫的各種體質分類理論都不能直接指導臨床實踐和養生康復，只有中醫體質理論與醫學實踐和養生長壽緊密結合。早在2000年前的《黃帝內經》中，就對體質理論進行了深入的探討。可以說，《黃帝內經》是中醫體質理論的源頭。《內經》不僅註重個體差異，還從不同角度對人的體質進行分類。比如《內經·靈樞》的《陰陽二十五章》和《田童篇》就提出了兩種體質分類方法。第壹部分運用陰陽五行學說，結合人體膚色、體型、氣質、態度、對自然變化的適應能力等特點，總結出五種不同的體質類型，即五、五、二十五體質類型。後壹種根據人體體質中陰陽的強弱，把人分為五種類型:太陰的，少陰的，陽的，少陽的，陰陽平和的。
除了以上兩篇專門論述體質的文章，《內經》還有很多其他章節。如《靈樞·論勇》論述了勇與怯的精神面貌，各部特點與臟腑內部功能的關系。又如《靈樞首要》剛柔並濟，說:“人生而剛柔相濟，強弱相濟，長短相濟，陰陽相濟”，從而指出人體的形、氣與陰陽不同。在《蘇文怡方論》中也指出，由於地域環境氣候不同，居民生活習慣不同，東南西北中五方體質不同，易患疾病也不同，因此毒藥、石降、導、按(足按摩)、艾灸、微針等治療方法也會相應有所不同。
東漢名醫張仲景繼承《內經》體質理論，以正氣盛衰和臟腑屬性為基礎，結合實踐，創立了辨證論治理論，將體質理論納入辨證論治範疇。王叔和的脈學專著《脈經》也強調了身體特征在脈診中的重要性，說“每壹次脈診都要根據人的大小和輕重緩急。”唐代著名藥王孫思邈也指出:“普通人性情溫和，急躁冷靜，各有各的節奏。”這說明脈象的分析要參考物理特征，不能只通過脈搏來區分疾病。另壹方面，脈診也是區分體質類型的壹個重要方面。清代名醫葉在臨床實踐中十分重視患者的體質類型，認為根據體質類型選擇治療方案是提高臨床療效的重要途徑。他在《外感溫暖》中說:“濕對人的傷害最大，比如那些面色蒼白的人，他們需要照顧他們的楊琪...那些面色蒼白的人需要照顧他們的體液...在陽旺盛的體內，胃總是濕的，而在陰旺盛的體內，也有許多脾濕。所以強調治療要兼顧體質。不僅如此，人的保健也與體質密切相關，比如同樣的致病條件，有的人覺得有病，有的人卻安然無恙，而病後的病癥卻大相徑庭。
這正如吳在《醫理提要》中所說:“要知道是病人，表現為氣虛；易感冒患者楊琪較弱；易熱者有病，陰氣虛弱；容易吃的人，會失去脾胃；容易勞傷，氣必損。”說明體質決定了對某些致病因素的易感性，為照顧人提供了重要的理論依據。體質形成的機制極其復雜，是機體內外環境各種復雜因素綜合作用的結果。
地理環境
徐有西《醫學源流論》說:“人天生天地之氣，所以各處之氣不同。西北人緣深厚，...東南人浮薄。”這說明生活在不同地理條件下的人，受到不同的水土性質、氣候類型、生活條件的影響，從而形成了不同地區人的體質。現代環境地質學的研究也表明，在地質歷史的發展中，逐漸形成了地殼表面元素的不均勻分布，在壹定程度上影響和控制了人類在世界各地區的發展，形成了人類明顯的地域差異。