使用藥膳時，首先要考慮自身體質、健康狀況、季節、地理環境等方面，判斷其基本證型，再確定相應的食療原則。
在藥膳療法中，不僅要註意非食療中藥材的性味，還要註意食療中藥材的性味。壹般來說，溫熱食療中藥，如生姜、蔥白、紅棗、核桃、羊肉、茴香等，具有溫裏散寒、助陽的作用，可用於治療寒證、陰證；涼涼食療中藥，如綠豆、蓮藕、西瓜、梨、荸薺、馬齒莧、菊花等，具有清熱瀉火、涼血解毒的作用，可用於熱證、陽證的治療。
就五味而言，酸味中藥材，如烏梅、石榴等，能收斂、收斂；苦味中藥，如苦瓜、杏仁，能清熱降氣，瀉火燥濕；甜味食療中藥，如大棗、蜂蜜、麥芽糖，能滋補、調和、止痛；辛辣的中藥材，如生姜、蔥白等，有散結行氣的作用；鹹味食療中藥，如海苔、海帶等，能軟堅散結；溫和的食療中藥，如茯苓、薏苡仁等，可以滲尿。
藥膳多作為藥食兩用，具有食物的色、香、味的特點；即使添加了壹些藥材，由於註重藥性和口味的選擇，仍然可以通過與食物混合制成美味的藥膳。
藥膳的烹調以“燉、煮、燜、蒸”為主，最終可成為“湯”，使藥物和食物長時間受熱，最大限度地釋放有效成分，增強藥效。藥膳烹飪的特點是以藥物和食物的原味為主，既能達到滋補的效果，又能使菜肴可口，從而誘發人的食欲，達到確切的效果。
藥材的選擇也講究“辨證論治”的原則。根據人的體質和食物的結合以及自身的藥性，藥材壹定要新鮮優質，凡是變質發黴的都不能吃。藥膳所用的中藥材和食品應首先挑選，做到潔凈、無雜質、無異物、無灰塵、無黴爛，並註意其色味純正、外形美觀、品質優良。
為了保證藥膳的療效，還需要對藥材和食物進行加工。有的需要切片、切絲、切塊或切段，有的需要粉碎成細粉，有的需要按照中藥炮制的要求進行炮制，以降低其毒性或副作用。
好的藥膳壹定要講究烹飪技巧。壹般中藥和沒有難聞氣味的中藥都可以和食物壹起煮。如果藥物多或有明顯的難聞氣味，可將藥物用紗布包好，與食物同煮，藥性會進入食物或湯中，服用時要除去殘渣。也可以先將中藥煎煮，濾汁去渣，再在食物的烹飪過程中加入汁液，減少營養和有效成分的破壞。
“飲食適度”是中醫保健的重要原則，藥膳也要適度、節制。短期內不宜暴飲暴食，不可急於求成。應根據自身情況，經常少量進食，持之以恒，久而久之就會見效。
對於無病人群，可以適當食用壹些保健飲食。對於體虛或有病的人，也要用藥物治療，輔以藥膳。在疾病的恢復期或者對於壹些慢性病患者來說，使用藥膳進行治療可能更為合適。值得註意的是，藥膳雖有諸多好處，但其針對性和治療效果遠不及藥物。兩者結合使用，相輔相成，才能取得更好的效果。