隨著社會經濟的恢復和發展,到漢武帝時,經濟繁榮,國力強盛。東漢初年,鑒於經濟蕭條、社會動蕩,統治者采取“柔道”的方法統治天下,通過釋放奴隸、減稅、擴大勞動力、屯田等方式促進經濟復蘇,出現了“興軍”的局面。
農業、手工業和商業都在漢代得到了發展。鐵制農具的改進,牛耕技術的提高和廣泛普及,大型水利工程的修建,耕作面積的擴大,耕地面積的增加,稻麥種植的普及,種植方式的轉變,耕作管理技術的進步,農學研究的深入,都促進了農業的發展。農業的發展為手工業的發展奠定了基礎,手工業在漢代具有規模大、分工細、技術精的特點,具體表現為:
(1)冶鐵行業規模擴大,技術提升。煤成為冶鐵的原料,發明了張火技術。東漢杜氏發明水排,利用水力鼓風冶鐵,使中國冶鐵水平長期領先於世界,低溫煉鋼技術被發明和推廣。
(2)紡織技術進步。東漢時期,桑麻種植面積擴大,新疆開始種植棉花。隨著棉紡織業的發展,羊毛也成為紡織原料。
(3)油漆業發展迅速,煮鹽是主要的手工業。
(4)漢代造船和航海技術成熟。農業和手工業的發展促進了商業和城市、城市商業和區域貿易的繁榮,出現了壹批著名的城市。