它引用了許多道家思想，其中許多提到了養生理論和實踐。與西方煉金術相比，中國的煉金術更註重如何達到長生不老。秦始皇統壹六國後，中國派人下海求長生不老藥。漢武帝本人也熱衷於求仙求靈藥。東漢時期，煉金術進壹步發展，煉金術士大量湧現，如魏伯陽，他寫了《易經，神通器》，以說明長生不老的理論。之後晉代方士陶弘景寫了真專利。到了唐代，煉丹術與道教結合，進入鼎盛時期。這時，煉丹師孫思邈寫下了《方丹的秘密》。這些煉金術作品有很多化學知識。據統計，* * *有60多種化學元素，關於化學變化的記載很多。當然，這個統計還不夠完整，因為不僅動植物藥不算在內，即使單從金石學的角度來看，恐怕也有60多種。
然而，大多數所謂的“靈丹妙藥”是由鉛和汞等重金屬制成的。人吃了，不僅不死，還會中毒。
在中國，和在其他地方壹樣，煉金術有兩個信條:第壹，我相信其他金屬可以變成黃金；第二，我相信服用長生不老藥可以成仙。
現代科學已經證明煉金術是不可行的，因為金是原子序79的金屬元素，不是化合物。但作為現代化學的先驅，它在化學發展史上起著積極的作用。通過煉金術，人們積累了化學實驗的經驗，發明了多種實驗儀器，了解了許多關於天然礦物的知識。在歐洲，煉金術成為現代化學產生和發展的基礎。
現代分析心理學的創始人卡爾·古斯塔夫·榮格認為，古代煉金術實際上是壹種基於人自身精神發展的自然現象的投射行為。
但如果采用核聚變或裂變的方式，確實可以將其他元素轉化為黃金，但不經濟，需要巨大的能源，所以目前還沒有人采用這種煉金的方法。