五行指的是金、木、水、火、土五種物質。當我們的祖先考慮世界是由哪種基本物質構成的時候，他們總結出有五種基本物質，即金木、火、水和土。中醫用五行來解釋各種生理病理現象，預言未來的人會用五行來計算人的命運。
中國西周末年，已經有了樸素唯物主義的“五物論”。《尚書·洪範》中“五行:水、火、木、金、土……”的記載，開始將五行的屬性抽象化，演繹到其他事物上，比如與五味結合，形成固定的組合形式。戰國晚期提出五行相勝(克)的思想，將勝(克)與命的順序固定下來，形成事物之間矛盾統壹的模式，體現了事物內部的結構關系和整體把握的思想。這壹時期，《內經》將五行學說應用於醫學，對研究和整理古人積累的大量臨床經驗，形成獨特的中醫理論體系發揮了重要作用。
五行學說最早出現在道教。它強調整體概念，旨在描述事物的運動形式和變換關系。如果說陰陽是古代對立統壹的學說，五行可以說是原始的壹般系統論。五行學說是中國古代的物質構成學說，類似於西方的土、水、火、風四元素學說。然而，在強調純科學的現代，這種融合了哲學、科學(物理、化學、生物)、社會學等諸多科學的理論，並沒有得到應有的重視和研究，更不用說被吸收並發揚光大。
五個元素中的每壹個都代表了不同的性能。“木直則直”是指木有生長、上升的特性；“火據說是上火”，意思是火有發熱向上的特點；“土造作物墻”是指土壤具有種植作物和生化物的特性；“金說隨革”是金具有殺變的特性；“水潤”就是水潤向下。基於這種認識，古人將宇宙中的各種事物歸為五行，所以從概念上來說，它們本身並不是木、火、土、金、水，而是壹大類在特征上可以與各種事物、現象相比較的抽象屬性。