在中醫眼裏，附子是強心、溫腎、起死回生的救命藥。在中國古代醫學經典中，它被稱為“恢復陽氣和挽救不利的第壹產品”。烏頭的科學使用對促進健康和治療疾病有顯著的作用。至今人們仍有吃附子燉狗肉祛寒壯陽的習慣。
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中醫對附子藥性的認識中醫認為，附子辛、甘、熱、毒，入心、腎、脾經。其功效為回陽救逆，補命門之火，散寒積於體內，固元陽，活血止痛。壹般用於治療陽虛引起的肢冷、腹瀉、水腫、男性陽痿、早泄、女性宮寒、風濕等癥。它能對心陽虛弱、多汗、昏厥等陽衰癥狀起到突出的急救作用，類似於現代的強心劑，故有“楊燦起死回生”之說。
現代醫學對附子的研究發現，附子含有許多獨特的生物活性成分，具有很高的藥用價值。附子能促進腎上腺皮質激素的分泌，增加迷走神經的興奮性，加強心肌收縮，加快心率，增加血輸出量，有顯著的強心作用，對心力衰竭引起的休克有立竿見影的效果。
附子還能擴張血管，改善血液循環，雙向調節血壓，防治心腦血管疾病。
烏頭過量可引起心律失常，但適量使用可治療緩慢性心律失常。附子能增加心肌血氧供應，保護心肌。還能抑制胃排空，增加胃腸蠕動，改善人體消化功能。
此外，還能提高人體耐缺氧能力，起到抗疲勞、抗感冒的作用。此外，還能增強人體免疫力，具有抗菌、消炎、鎮痛的作用。
烏頭的科學使用劇毒，不能盲目使用。即使是平時為了保健而吃，也要在有經驗的中醫醫生指導下進行。生附子毒性最大，需高溫久煮後服用。壹般煎煮時間應在1小時以上，可促進烏頭堿分解，降低毒性。
藥用附子的用量根據用途不同而不同，要按照醫生的要求來執行。如果服用附子後出現中毒癥狀，要及時去醫院治療，可以臨時服用甘草解毒。