霍元甲，本名峻青，1868年生於靜海縣小南河村(今天津西郊)。其父霍，武藝高超，經常出入關東，為商人做保鏢。他在武林中頗有名氣。霍元甲年輕時體力不支，經常被村裏的頑童欺負，還經常被十個兄弟取笑。霍大為不悅。怕破壞家風，禁止霍元甲練武，讓他上學。這極大地傷害了霍元甲的自尊心，於是他偷偷練武，暗中和兄弟們較勁。
小南河村西邊有壹片棗林，是墓地，平時無法進入。霍元甲每次都偷偷跟父親和兄弟們學三招五式，到棗林深處去練，邊練邊琢磨。夏天流汗，冬天風霜，進步神速。後來父親知道了武功，被訓斥了壹頓，但霍元甲始終沒有半途而廢。他答應父親不跟任何人競爭，不丟家裏的臉。
1890年秋天，霍家來了壹位武林豪傑，說是久聞霍家有“失傳之術”，其實是來比試的。言語間，他辱罵了霍家父子，霍元甲的三弟袁青也跟他打了起來，不過三個回合就被打敗了。霍正要親自上場，突然聽到“看我的！”霍元甲像旋風壹樣跳了出來。老人壹看是他，怒不可遏，但阻止他已經來不及了。他們兩個已經是動手了，霍元甲閃電般出擊，穩如基石。才幾個回合，霍元甲就趁著對手腿不穩，彎腰壹掃，對手頓時倒地塵土。霍元甲上前壹把抓住對手，把他摔了十幾尺，打斷了對手的腿。
這意想不到的壹幕讓大家又驚又喜。霍元甲作為“武術專家”的名聲從此傳開了。
從臘月1895的徒步到藥庫，霍元甲挑了壹車柴火，去天津衛賣。此時他已經結婚生子，生活有些窘迫。他的柴火不壹樣。壹根特制的榆木扁擔，又長又粗，重三四百斤，他卻能輕而易舉地扛著，令行人津津樂道，贊不絕口。
霍元甲來到西門外的西彎。還沒開業，就有“混混”來要“路費”和“地皮錢”。這兩個人從爭吵變成了打架。“黑幫”不是霍元甲的對手。他當眾出醜，然後跑掉了。過了壹會兒，壹群“歹徒”拿著刀槍棍棒前來報復，霍元甲見勢不妙，拔出了扁擔。當那夥人圍住他時，他突然大叫壹聲，揮舞著壹根扁擔，左右捅刺，前掃後蕩，只聽得風聲呼嘯，“歹徒”手中的武器也掉在地上；然後，他來到“老樹包裝”掃膛，掄起扁擔對準“歹徒”，“歹徒”慘叫壹聲，落荒而逃。
時間不長，又來了40多人，包圍了霍元甲。霍元甲也紅了眼睛。他“哢嚓”壹聲把桿子掰成兩半，壹手拿著壹根，準備戰鬥。就在這緊張的時刻，突然聽到有人喊“住手！”原來，“混混”的老大馮已經到了。他把霍元甲請到家裏，擺了酒席，想讓他做點維護地盤的事。霍元甲答應回去和家人商量。
次年春，霍元甲因生活貧困，到天津衛投奔掌櫃馮。他效仿後，陸續取消了勒索農民和商販的“苛捐雜稅”，引起了足行“混混”的不滿。之後辭掉差使，去北門外竹竿巷的懷慶藥棧做搬運工。
壹天，壹批原料被放進藥堆，每捆重500斤。有壹個大漢想和霍元甲比試，就把那五百斤壹捆的原料，自己壹個人連續扛了三次，然後當著所有哥們的面說:“霍大師，人家都說妳武功高強，力氣大。今天為什麽不在所有哥們面前露壹手，讓我們開開眼？”霍元甲早就聽說他在棧中以強淩弱，所以想借此機會壹掃威風。於是，霍元甲沖他壹笑，找了根最粗最重的木桿，挑起兩捆生地，不慌不忙地走進倉庫。當這些家夥看到他試圖搬運1000磅時，他們都尖叫著歡呼起來。大漢羞紅了臉，第二天就辭職了。
不久，又發生了壹件事。壹天早上，懷慶藥棧的家夥去打水，他看到兩個大青石輪靠在井口。這種情況稍有觸動，輪子就會掉進井裏。男人無奈，只好回去討好霍元甲。此時，井臺周圍有很多人在看。霍元甲過來看了看，笑著說:“這個人真能幹，我很佩服他。這在霍元甲裏明顯是針對我的。”說著就來到了井臺，貓彎下腰，雙手托住車輪輪子，只聽壹聲“嗨”就把兩個輪子同時推出去了。
旁觀者齊聲歡呼。
後來霍元甲才知道是北京元順鏢局的人幹的。這些事件讓霍元甲名聲大噪。人們給他起了個綽號叫“霍大力士”。
1900初春的海河上，懷慶藥棧掌櫃農孫進利用工作繁忙之機，邀請霍元甲出來閑逛。他們來到海河邊，找了壹個茶館，邊喝茶邊聊天。農孫進曾留學日本，學識淵博。他經常給霍元甲講壹些古今中外的事情，讓霍元甲大開眼界，明白了很多道理，激發了霍元甲的愛國心和愛國精神。
當他們在談興的最深處時，他們突然聽到河邊有聲音。原來運送皇糧的船只需要在這裏拋錨。負責糧食的李剛跳上岸，轉過身來。他沒有找到打樁的地方。他壹急，用腳踢斷了壹個席子棚的柱子。西彭的主人從山東出逃，靠炒水果為生。西彭垮了，他趕緊跑出來求李剛。不容分說的李剛扯下席子棚，把樁子朝下，用胳膊壹錘，開始打樁。我看到木樁壹寸壹寸地被打入地下，壹下子震驚了很多人。水果店老板跪下來，懇求李剛給些補償。李剛不耐煩地把他踢開，把纜繩綁在木樁上，走了。
就在這時，我聽到霍元甲大叫:“那個黑小子，回來！”
李剛以為自己是皇家糧船的保鏢。他怎麽能把霍元甲放在眼裏？他轉身對霍元甲說:“狗娘養的，妳活膩了。妳竟敢在獅穴上碰地面！得知對面是霍元甲，他倒吸壹口冷氣。但他表面上也不甘示弱，就說:“霍先生，不要不知好壞。妳最好別管它。”兩個人不同意，最後動手了。霍元甲見李剛身手不凡，於是用上了家傳《迷蹤術》中“閃步止手榴彈”的口訣，跳到李剛身後，背上猛地壹記“鐵砂掌”，不料李瑟娥剛踉蹌上前幾步，“哇”的壹聲，噴出壹口鮮血，摔倒在地。
這時船上的糧官看到侍衛被打倒在地，大喊大叫要把霍元甲抓起來，清兵把霍元甲綁了起來。農·孫進急得跺腳捶胸。當他看到鐵人閣的大學者徐彤碰巧在這裏下船換轎子時，他就去抱怨了。徐彤問原因，感嘆霍元甲是英雄，得知霍元甲是村民，就放了霍元甲。
6月1900，八國聯軍攻陷天津。北京元順鏢局大刀王五，在與洋鬼子的鬥爭中犧牲。霍元甲親耳聽到和目睹了許多洋鬼子的血腥罪行，使他對侵略者種下了仇恨，對清政府產生了怨恨。為了報效國家，他回到家鄉招人練武。
為國爭光1901年，霍元甲33歲。有壹天，他的徒弟劉振聲帶來壹些廣告傳單，上面有俄羅斯大力士在劇院表演的故事，聲稱:“我在中國沒有對手，讓東亞病夫們見識見識，開闊眼界。”霍元甲壹看，怒道:“真是欺人太甚！”他立即帶劉振聲去了天津。
他們先找到懂外語的農·孫進，然後去劇院說明他們的目的。劇場管事久聞霍元甲大名，不敢怠慢。他安排他們坐在頭等艙，並通知了俄羅斯大力士。
俄羅斯大力士出現在舞臺上。他又高又壯，像頭牛。他先打了壹套拳，把全身肌肉都活動起來，然後仰面而坐，兩手各舉起100斤的啞鈴，兩腿各夾壹個，三個啞鈴上放壹塊板子，板子上放壹張方桌和四把椅子，然後四個大男人上去坐在椅子上打牌，但板子沒有動搖。然後，他表演了平卷鐵板。他先拿起壹塊厚鐵板，用大錘敲了三下。鐵板沒有變，然後他用盡全身力氣把它卷成壹根管子。最後，斷鏈。他用腳踩住壹條粗鏈子的壹端，然後繞上幾周，另壹端從肩膀上回來，雙手抓住。他只聽到壹聲大喝，鐵鏈啪的壹聲斷裂，轟隆壹聲掉在舞臺上。這些表演讓臺下的觀眾驚嘆不已。演出結束後，他吹噓自己是世界第壹大力士，並揚言要演出三天，“歡迎東亞病夫的能人上臺比試”。
霍元甲坐不住了。他跳到臺上大聲說:“我是東亞病夫霍元甲，我要和妳當眾較量壹番。”？是君子之爭還是小人之爭，由妳決定！"
俄國大力士怕當眾出醜，就請翻譯向霍元甲解釋，他剛才說的話是為了賺錢而誇大其詞。請不要當真。霍元甲多次挑戰，但他拒絕參賽。最後，他答應在報紙上認錯，灰溜溜地離開了天津。
1903年，李的武清侍衛請霍元甲比試。第壹項是在空簸箕邊上走三圈。霍元甲的貢獻並不深。只跑了兩圈半，就把簸箕踢翻了，引起了李衛士和弟子們的嘲笑。第三項是大家互相打三次。李侍衛第壹掌揮出，霍元甲像沒事壹樣，只是腳下的青磚裂開了。第二掌，霍元甲沒動，腳下的青磚碎成了小塊。李的保鏢不由倒吸了壹口冷氣。他拼盡全力打出第三掌，只見霍元甲的腳陷進了三寸多深的青磚地裏，身體卻穩如泰山。霍元甲抻著腳，笑著說:“師父，請！”李的保鏢哪知道他的“鐵砂掌”？只有壹只手，他受不了，搖了搖，倒在地上。
李的侍衛笑了笑，承認失敗，並邀請霍元甲留下來，以後再比。誰會想到他別有用心，把霍元甲鎖在小閣樓裏？天黑後，霍元甲用神力把整個監獄推了出去，墻塌了，他才得以脫身。
1909年，壹個名叫奧皮因的英國強人來到上海，在張遠立了壹家鞋店，並在報紙上登廣告，吹噓和侮辱中國人民。當時上海苦於沒有敵人，就發函邀請霍元甲去。
霍元甲壹到上海，就在張遠組織遊行，並在廣告中寫道:“獨家征集世界各地的大力士。他們雖有銅皮鐵骨，卻無所掛慮。”這立刻在社會上引起了轟動。奧皮先生覺得不對勁，就用壹萬兩銀子威脅霍元甲。沒想到胸有成竹的霍元甲竟然同意了。鴉片必須簽合同。然而比賽當天，再也沒有見到奧平。原來他已經溜到南陽了。
日本柔道協會得知霍元甲打敗了英俄兩大巨頭，很不服氣，於是挑選了十幾個專家，來找霍元甲試訓。
霍元甲讓他的徒弟先打，劉按照師傅的指示，壹開始沒動。日本武士見此情景，猛撲劉的衣服，想把他撲倒。但劉站樁功力深厚，日本武士使出各種招數無濟於事，連敗五人。
日本隊長很生氣，就親自上陣和霍元甲打起來了。他自以為技術高超，可是壹見到霍元甲就知道他的厲害。他試圖用他的黑手傷人，但霍元甲認出了他。他做了壹個假動作，用胳膊肘撞了他的胳膊，日本領導人打斷了他的肋骨。日本方面承認失敗。
比賽結束後，日本人設宴招待了霍元甲。席間，日本人知道霍元甲還在“發燒”，介紹了壹個叫秋野的醫生給他看病。不知道吃了藥後，病情逐漸加重。僅僅過了幾個月，壹代武林高手就帶著遺恨離開了這個世界。事後朋友拿藥去化驗，才知道是慢性肺腐藥。這是日本浪人秘密做的。
霍元甲於1909年9月去世，享年42歲。中國人民都對這個壞消息深感遺憾。
霍元甲去世後，他自己創辦的“吳京體操俱樂部”為他舉行了隆重的葬禮。墓地位於上海北郊，碑上刻有“大力士霍元甲之墓”。