山楂屬於中醫消食藥，藥食同源。酸酸甜甜的，微溫。歸脾、胃、肝經。主要功能有:消食化積，行氣化瘀。主要用在三個方面。包括消化不良、腹瀉、腹痛和疝痛、胸痛和因血瘀引起痛經。
消食化滯山楂善於消食，可以治療各種食積，尤其是妳吃了各種油膩的肉還沒有消化的時候。凡食肉後消化不良引起的腹脹、噯氣、反酸、腹痛、大便稀者，可用山楂泡水飲用，效果更佳。就像中醫古書《簡方》裏說的，單味煎服，不用治食肉。若配合萊菔子、神曲等消食藥，可增加山楂的消食作用。若與木香、青皮配伍，可行氣消積，用於治療食積所致的腹脹腹痛，如《證治規範》中的勻氣散。
腹瀉腹痛疝氣痛山楂入肝經，行氣止痛。如果油炸，它還可以治療腹瀉和痢疾。例如，在醫用鈔票的處方中，將燒過的山楂用水簡單煎服，或將山楂炭磨成粉末，即可用於治療腹瀉、痢疾。若配合木香、檳榔等理氣類藥物，效果更佳。常與橘核、荔枝核同用，治疝氣痛。
胸腹脹痛、痛經性質溫和，能入肝經分血，通氣血，有活血化瘀、止痛的作用。常與川芎、任濤、紅花同用，治血瘀所致的胸脅疼痛。古代醫家朱丹溪用山楂加糖水煎服，治療產後腹痛、惡露不絕或痛經、閉經。中醫古籍《鏡月全書》中也有化瘀湯。山楂可與當歸、香附、紅花同用，活血化瘀，治療瘀血引起的胸痛、腹痛、痛經。
現代研究現代研究發現，山楂含有黃酮類、三萜皂苷類(熊果酸、齊墩果酸、山楂酸等。)、皂苷鞣質、遊離酸、脂肪酸、維生素C、無機鹽、紅色素。
中醫教科書上說，它所含的脂肪酸能增加胃中消化酶的分泌，促進脂肪消化，改善胃腸功能。山楂提取物能擴張冠狀動脈，增加冠脈血流量，保護心肌缺血缺氧。還能強心、降血壓、抗心律失常。同時，山楂還具有降血脂、預防動脈粥樣硬化的作用，其機制可能是通過提高高密度脂蛋白膽固醇及其亞組分的濃度，增加膽固醇的排泄來實現的。此外，山楂還能抗血小板聚集、抗氧化、增強免疫力、利尿、鎮靜、子宮收縮、抑菌等。因此，單用現代山楂制劑對冠心病、高血壓、高血脂、細菌性痢疾有很好的療效。
因此，山楂作為我國特有的藥用和果樹樹種，具有降血脂、降血壓、強心、抗心律失常的作用，還能健脾開胃、促進消化、活血化瘀。對胸滿、疝氣、血瘀、閉經等疾病有很好的療效。臨床研究也證實，山楂能顯著降低血清膽固醇和甘油三酯，有效防治動脈粥樣硬化。山楂還可通過增強心肌收縮力、增加心輸出量、擴張冠狀血管、增加冠狀動脈血流量、降低心肌耗氧量，從而強心、防心絞痛。此外，山楂中的總黃酮能長期擴張血管，降低血壓。因此，高血壓、冠心病、高血脂等患者。可以每天用水喝生山楂15-30g代替茶。
但也要註意，多吃山楂可增加胃酸分泌，有報道稱山楂吃多了會引起胃石和小腸梗阻。市售山楂片雖然對兒童有促進食欲和消化的作用，但會因為含糖量高而影響食欲，如大量食用，長期食用會造成營養不良和貧血。所以中醫認為不宜補山楂，無郁結、脾胃虛弱、胃酸分泌過多者慎用或不用。