灌湯包子是的傳統食品，早在北宋市場上已有售賣，稱灌漿饅頭或灌湯包子。東京72家正店之壹的“王樓”,制售的名為“山洞梅花包子”，號稱“東京第壹”。北宋之後，灌湯包子在開封流傳下來。 20世紀20年代，名廚黃繼善創辦“第壹點心館”，主營灌湯包子。30年代，他適應市場需求，對包子的制作方式加以革新，獎原來用半發面皮和瘦皮和瘦肉摻豬皮凍糕加
江米、料酒、子母油、甜面醬、小磨香油等制餡，改為用死面制皮和用白糖、味精為餡提鮮。通過“三硬三軟”和面，使面皮盤筋韌光滑，不漏湯，不掉衣。還改大籠為小籠蒸制，就籠上桌，旋吃旋蒸，保持旋蒸，既保持了包子的熱度和形狀的完美，又便於經營，備受顧客歡迎，此即為灌湯小籠包子。建國後，灌湯小籠包子得以發揚廣大。尤其是黃繼善開創的“第壹樓包子館”所經營的灌湯小籠包子，經過名師的不斷改進，更具特色。其皮薄餡大，灌湯流油，軟嫩鮮香，潔白光潤，提起像燈籠，放下似菊花。遠近聞名，吸引了大批開封市民和中外遊客，多以品嘗此名食為樂事。
80年代末和90年代初，“第壹樓”先後發展了系列產品“小籠包子宴”和“速冷包子”。“小籠包子宴”又稱“什錦包子宴”，依餡料不同分為雞丁、筍丁、韭菜頭、魚仁、蝦仁、山楂、三鮮、南薺、麻辣湯和灌湯十大風味。“速冷包子”先後投放本市及鄭州、洛陽、杭州、北京等市廠，受到歡迎。
1990年代後期，隨者第壹樓集團公司的成立和規模的日益擴大，各地要求聯營或設店經營灌湯小籠包子的客商越來越多，至1996年底，已在外地設連鎖店20余家。1989年以來，“第壹樓”小籠包子先後獲得商業部優質產品金鼎獎和中國烹飪協會認定的“中華名小吃”等榮譽。
關於灌湯包子的形成，有壹個非常感人的傳說。相傳600多年前，也就是元末明初，朱元璋揭稈而起攻打天下。1356年朱元璋率領起義軍打到浙江中部的金華城下，由於守城元兵早有防備，把城墻加高了七尺，另外還給城門加上了萬斤閘。起義軍攻打了九天九夜，還是破不了城，只得在城外江邊安營。朱元璋和他的回回大將常遇春、胡大海等十分焦急，白天夜裏商議破城之法。壹天深夜，常大將軍難以成眠，在帳外來回踱步，思忖著破城計策。忽然，他發現城門悄悄地開了，萬斤閘慢慢地升起，只見元兵押著壹批民夫偷偷到江邊挑水。常遇春連忙喚醒胡大海和起義士兵，沖向城門。常大將軍用肩膀頂住萬斤閘，高喊到：“弟兄們，沖進城去啊！”頃刻間，起義軍似千軍萬馬，以排山倒海之勢，壹批接壹批向城裏沖去。常遇春肩頂萬斤閘，時間長了，肚子餓得慌。這時，恰好營裏送來包子、菜湯等點心，常遇春就叫胡大海抽身給他餵包子和菜湯。常遇春真是餓慌了，壹面狼吞虎咽地吃著包子，壹面仍不停地催促：“湯，包子，湯，包子……”胡大海看著肩負萬斤閘，汗流浹背的戰友，餵著餵著頓生壹計，令壹士兵先將菜湯灌進包子，再把包子餵到戰友嘴裏。常遇春吃著，覺得喉嚨濕潤了，
力量倍增。直到士兵們都沖進了城裏，他才放下萬斤閘。後來，常遇春問胡大海：“妳那天給我餵的什麽好吃的，使我力量倍增？”胡大海笑著說：“就是妳叫的‘湯包’呀！”常遇春也笑著說：“如果沒有妳的湯包，我早就被萬斤閘壓趴下了。”後來，這個動人的傳說傳開了，人們也就借著這個傳說做出了灌湯包，並迅速流傳開來。