土家語屬漢藏語系藏緬語族，土家語支，也有人認為歸入緬彜語支，是藏緬語族內壹種十分古老獨特的語言。絕大多數人通漢語，目前只有為數不多的幾個聚居區還保留著土家語。沒有本民族文字，現時使用1984年創制的拉丁文字。通用漢文。崇拜祖先，信仰多神。
文化禮儀
土家族愛唱山歌，山歌有情歌、哭嫁歌、擺手歌、勞動歌、盤歌等。擺手舞、酉陽民歌、酉陽古歌列入國家級非物質文化遺產名錄，酉陽縣2010年10萬人同跳擺手舞創造吉尼斯世界紀錄，被文化部命名為2011∽2013年度“中國民間文化藝術之鄉”，2010年10月18日，貴州省沿河土家族自治縣被命名為“中國土家山歌之鄉”。傳統舞蹈有“擺手舞”、“八寶銅鈴舞”及歌舞“茅古斯”。樂器有木葉、“咚咚喹”、“打家夥”等。
土家族的傳統節日有：吃新節，舍巴日，趕年，牛王節，花朝節，洗神節等。
禮儀主要有：見面要互相問候，家有來客，必盛情款待。若有是逢年節到土家人家裏做客，主人還會拿出雪白的糍粑去烤，待烤得兩面金黃開花時，吹拍幹凈，往裏灌白糖或蜂蜜，雙手捧給客人。有的地方給客人吃糍粑還有些講究，即把烤好的糍粑給客人後，客人不得吹拍火灰，要接過就咬，這時主人會搶回去吹打拍凈，蘸上糖再給客人。
日常食俗
土家族日常主食除米飯外，以包谷飯最為常見，包谷飯是以包谷面為主，適量地摻壹些大米用鼎罐煮，或用木甑蒸而成。有時也吃豆飯，即將綠豆、豌豆等與大米合煮成飯食用，粑粑和團饊也是土家族季節性的主食，有的甚至壹直吃到栽秧時，過去紅苕在許多地區壹直被當成主食，現仍是壹些地區入冬後的常備食品。土家族菜肴以酸辣為其主要特點。民間家家都有酸菜缸，用以腌泡酸菜，幾乎餐餐不離酸菜，酸辣椒炒肉視為美味，辣椒不僅是壹種菜肴，也是每餐不離的調味品。如插秧季節，早晨要加壹頓“過早”，“過早”大都是糯米做的湯圓或綠豆粉壹類的小吃。據說“過早”餐吃湯圓有五谷豐登、吉祥如意之意。土家族還喜食油茶湯。
節慶、禮儀食俗
土家族民間十分註重傳統節日，尤其以過年最為隆重。屆時家家戶戶都要殺年豬，染成紅、綠色，晾幹而成，做綠豆粉、煮米酒或咂酒等。豬肉合菜是土家族民間過年、過節必不可少的大菜。每年農歷二月二日稱為社日，屆時要吃社飯。端陽節吃粽子。糯米粑粑是土家族民間最受歡迎的食品之壹。重陽節打粑粑，女兒“坐月”送粑粑，修房上梁拋粑粑。節日裏饋贈親友，壹般也都是互送粑粑。除糯米粑粑外，還有高梁粑粑、小米粑粑、包谷粑粑等。臘肉是土家族的上等大菜。冬至壹過，將大塊的豬肉用
鹽、花椒、五香粉腌制好，吊掛在火炕上，下燒柏樹枝田，煙熏而成。壹般說請客人吃茶是指吃油茶、陰米或湯圓、荷包蛋等。湖南湘西的土家族待客喜用蓋碗肉，即以壹片特大的肥膘肉蓋住碗口，下面裝有精肉和排骨。為表示對客人尊敬和真誠，待客的肉要切成大片，酒要用大碗來裝。無論婚喪嫁娶、修房造屋等紅白喜事都要置辦酒席，壹般習慣於每桌九碗菜、七碗或十壹碗菜，但無八碗桌、十碗桌。因為八碗桌被稱勺吃花子席，十碗的十與石同音，都被視為對客人不尊，故回避八和十。土家族置辦酒席分水席（只有壹碗水煮肉，其余均為素菜，多系正期前或過後辦的席桌）、參席（有海味）、酥扣席（有壹碗米面或油炸面而成的酥肉）和五品四襯（4個盤子、5個碗，均為葷菜）。入席時座位分輩份老少，上菜先後有序。土家族的飲酒，特別是在節日或待客時，酒必不可少。其中常見的是用糯米、高梁釀制的甜酒和咂酒，度數不高，味道純正。
祭祀食俗
土家族過去迷信鬼神，崇拜祖先，每逢年節都要大敬祖先，初壹、十五也要進行小敬。祭祖的食品有豬頭、團饊、粑粑、雞鴨和五谷種等。有的在每餐飯前，先用筷子夾少量的菜插在飯上敬默壹會兒，表示請已故先人先吃，然後自己才開始食用，農歷六月六日為祭土王，每個村寨都要設擺手堂，將豬頭、果品等祭品放擺手堂前。十月朔日祭冬，宰雞鴨設筵宴客。此外，土家族還敬竈神、土地神、五谷神、豕官神，在修房造屋時祭魯班，祭品除酒肉外，還要壹只大公雞。
典型食品
土家族人最愛吃粑粑（糍粑）臘肉、油茶、白辣椒等食品，此外還有：合菜，土家族逢年過節最常吃的菜，時常同包谷燒酒壹起上桌；團饊，土家族風味小吃，用糯米飯加工後炸制而成，常用來泡水當茶為客人洗塵；綠豆粉（米粉），用大米綠豆等原料制成；油炸粑，又名油香或“燈盞窩”，是以大米、黃豆為主要原料炸制而成。