從建國第壹宴開始，國宴的變化引人註目，國宴的改革也與時俱進。國宴的標準是四菜壹湯，是周總理定的。
國宴標準——四菜壹湯葛炎:引領“禮儀革命”是周恩來親自制定的國宴原則。在20世紀60年代，在中國，通常會有50多張桌子來歡迎來訪的國賓。除了邀請來訪的國賓壹行出席，還有20多桌被外國使節和外交使團占據，中方陪同來賓。當時正常情況下，宴席上有6種涼菜，4種熱菜。每位客人面前，擺著大中小三個杯子，茅臺酒等名酒，杯子滿滿的。加上橘子水，礦泉水等飲料。每次宴會上，主人和客人都發表講話，講話被翻譯成英語、法語和俄語。
當時中蘇關系處於尖銳對立的狀態。如果任何來訪的客人和主人談論“蘇修”和“小修小補”，他們的特使走出去抗議，突然宴會廳是空的。後來領導指示，等他們上完四道菜，主人和客人都要再講壹遍，於是都歡天喜地的走了。然後參照大部分國家的做法，幾年後國宴改革，不再邀請外交使團出席歡迎國賓的宴會，宴會規模幾乎縮小了壹半。後來為了迎接國宴規模縮小到今天的規格，幾經調整。
現在國宴的宴席還是四菜壹湯或者三菜壹湯。領導招待國賓，有的只用三菜壹湯或者兩菜壹湯。這種做法不僅省錢省料，還省時省力。國宴時間由過去的兩三個小時縮短到1小時15分鐘。1984之後，外交部根據中央和國務院有關領導的指示，對國宴改革作出了具體明確的規定。國宴標準:總書記、國家主席、主席、總理、軍委主席、政協主席宴請，每位客人50至60元。如果招待少數重要外賓，費用控制在80元以內。壹般每位客人的標準是30到40元。之後再次確認，宴請來訪外賓的次數不能太多。宴會上，中餐是四菜壹湯，西餐壹般是兩菜壹湯，最多三菜壹湯，每人不超過200元。同時規定國宴上不再使用茅臺、汾酒等烈性酒，根據客人的習慣提供飲料，如啤酒、葡萄酒或其他飲料。在新標準實施之前，上述規定已實施多年。
國宴禮儀操作程序:國宴禮儀尤為重要。好客、禮貌、不卑不亢、周到得體的舉止，讓客人倍感親切。比如宴會前後，賓主落座時取消播放兩國國歌；主人和客人不發表正式講話，或在晚宴上發言或祝酒；中國人民解放軍軍樂團演奏宴會音樂，曲目包括到訪國名曲；在宴會期間或之後安排歌舞和文藝節目娛樂；嵌有國徽的菜單和曲目都是中方禮賓官事先精心制作的，讓來賓開心。
國宴席位嚴格按照對方提供的禮賓順序表安排，並提前告知出席人員；根據到訪國的習俗，安排長桌或馬蹄形桌，尤其要註意主桌，不要總是安排圓桌用餐。精心制作的座位卡，用兩種語言書寫，方便客人坐下；座位牌上的名字有中文和外文；如果外賓姓名過長，只寫姓氏和職務，用外文寫全名和尊稱。
國宴分餐，每人壹份。新中國成立初期，國宴分餐。不過當時菜上桌後，服務員給每位客人，剩下的放在桌子中間，誰吃誰拿。1987後，廚師根據宴席人數分菜，然後上菜。
時至今日，國宴依然不講排場:目前國宴壹般是7、8桌，每人每餐標準不得超過200元(不含酒水)。國賓少的，到場賓主人數不超過50人，宴會安排長桌或馬蹄形桌。這種安排在國外很常見。宴請的減少來自於對被邀請人的嚴格控制。今天的國宴通常只邀請國賓隨行人員中的30至50人出席。除邀請訪問國駐華使節外，使館少數主要外交官也應邀出席。除非特別必要，中方不會邀請可能邀請也可能不邀請的客人。這壹改革既符合當今世界大多數國家的外交慣例，又不鋪張浪費，有效節省了對外財政開支。
2008年8月8日，胡主席宴請出席北京奧運會開幕式的五大洲貴賓，主菜包括壹個涼菜、壹個湯和三個熱菜，甜點也是點心和水果冰淇淋。當時的三大熱菜是荷蘭牛排、人民大會堂專為奧運準備的燕窩鮮菜和醬鱈魚。北京烤鴨是招待客人的額外小吃。
胡主席歡迎來訪的美國總統奧巴馬，並於當晚舉行盛大宴會。宴會菜單是中西結合。晚餐包括壹個涼菜，壹個湯和三個熱菜:青醬雞豆腐湯，中式牛排，茭白炒蘆筍，烤紅星石斑魚。甜點是點心和水果冰淇淋。宴會上供應的紅酒和白酒是國酒長城，是2002年產於中國河北沙城的長城五星幹紅和長城五星幹白。
國宴描述:在音樂悠揚的人民大會堂金色大廳，正在北京進行國事訪問的美國總統奧巴馬壹行舉行了簡單精致的“四菜壹湯”國宴。冷盤過後，身著月白色和玫瑰紅旗袍的服務員依次為貴賓們奉上四道佳肴:崔陟雞豆花湯、中式牛排、炒茭白和烤紅星石斑魚，隨後是甜點和水果冰淇淋。晚宴用的酒是純正的國產長城五星幹紅和五星幹白。大廳內有13張桌子，以金色為主色調，約12張圓桌圍著壹張巨型圓桌，供兩國元首及其他高級官員就座。