隨著人類生活的進化，生吃茶葉的習慣變成了煎茶。即鮮葉洗凈後，放入陶罐中加水煮熟，連湯帶葉壹起服用。煮出來的茶雖然苦，但是香味濃郁，味道和功效都勝過幾片。時間長了，自然就養成了煮飯喝的習慣，這就是茶作為飲料的開始。
但是，茶從藥用發展到日常飲料，作為中間過渡，經歷了食用階段。即以茶為菜，以湯為煮。茶葉煮好後，要和食物拌在壹起吃。這個時候用茶的目的是作為食物增加營養和解毒。《晏子春秋》記載“晏子戀龔景，食米無粟，煮茶三蛋五蛋”；《爾雅》中“苦茶”壹詞註“葉可焙作湯喝”；在《魯同君》等古籍中，有記載稱茶是用肉桂和壹些香料烹制的。這時，茶葉的利用方法向前邁進了壹步，采用了當時的烹飪技術，並註重茶湯的調味。
秦漢時期，茶葉的簡單加工已經開始出現。用木棍將鮮葉搗成餅狀茶球，然後曬幹或曬幹保存。飲用時，將茶球搗碎放入鍋中，倒入開水，加入蔥、姜、橙調味。這時，茶不僅是日常生活中的解毒藥物，也是待客的食品。此外，由於秦統壹了巴蜀(中國飲茶傳播較早的地區)，促進了飲茶的知識和習俗向東延伸。西漢時，茶已經是朝廷和官宦家庭的高雅消遣，王保《童約》記載“五羊買茶”。三國時期，崇茶之風進壹步發展，人們開始註重茶的烹飪方法。這時出現了“以茶為酒”的習俗(見《三國誌·武治》)，說明當時的中原地區飲茶較為普遍。到了晉南北朝時期，茶從最初的珍貴奢侈品逐漸成為普通飲品。
隋唐時期，茶葉多被加工成餅茶。喝的時候加調料煮湯。隨著茶事的繁榮，貢茶的出現加速了茶葉種植和加工技術的發展，出現了許多名茶，飲用方法也有了很大的改進。特別是到了唐代，飲茶蔚然成風，喝茶的方式有了很大的進步。這時為了改善茶的苦味，加入薄荷、鹽、紅棗調味。此外，還使用了專門的沏茶器具，並出現了茶葉專著。陸羽的《茶經》中有三篇關於茶的文章，也詳細論述了茶的烹調。這時，對茶和水的選擇、烹調方法、飲茶環境、茶葉品質都越來越講究，茶道也就逐漸形成了。從唐代以前的“吃茶粥”到唐代的“高人壹等”，是中國茶文化的壹大飛躍。
“茶盛於唐，盛於宋”。到了宋代，泡茶的方法發生了變化，對飲茶的方式產生了深遠的影響。宋初茶葉多制成團茶、餅茶，飲用時粉碎，配以佐料烹煮，也有不加的。隨著茶品的日益豐富，品茶的日益精細，茶的原味、清香逐漸被重視，調味品逐漸減少。與此同時，蒸制的散茶也出現了，而且越來越多。茶葉的生產往往以散茶為主，而不是餅茶。此時烹飲的程序逐漸簡化，傳統的烹飲習慣從宋代到明清發生了很大的變化。
明代以後，由於制茶技術的革新，團茶、餅茶已改為散茶，沏茶方法也由原來的煎煮逐漸發展到沖泡。茶葉用開水沖泡，再慢慢啜飲，茶香清澈誘人，茶味甘甜醇厚，茶湯清澈透明，能更好地領略茶葉的自然色、香、質。
明清以後，隨著茶的不斷增多，飲茶的方式有兩個特點:壹是品茶的方法越來越完善和講究。茶壺茶杯要先用開水洗幹凈，用幹布擦幹，先倒掉茶渣，再倒掉。器皿也是“紫砂制，蓋不奪香，無煮湯之味。”二、茶有六種，不同種類的茶，飲用方式也有很大變化。同時，由於風俗不同，不同地區開始選擇不同的茶葉。比如廣東、廣西喜歡紅茶，福建多喝烏龍茶，江浙擅長綠茶，北方人喜歡花茶或綠茶，邊境少數民族用紅茶和茶磚。