中國幅員遼闊，南北溫差大。在我國北方，如東北、內蒙古、新疆、甘肅、寧夏、山西等省(自治區)，甜菜是主要種植區，冬季寒冷。留種用的塊根(母根)需要在秋季采收，存放在地窖中越冬，第二年移栽到田間，然後開花結實。南方部分省份冬季地面溫度壹般為0 ~-5℃，偶爾極端最低溫度短時低於-10℃。在覆蓋的條件下，秋季播種，露天越冬，第二年開花結果。
根據甜菜的生長發育規律，其生長期可分為營養生長期和生殖生長期兩個階段。營養生長期可分為苗期、葉期、根糖生長期和糖積累期。生殖生長期可分為葉期、抽薹期、花期和種子形成期。
甜菜從營養生長向生殖生長的過渡，首先要經歷壹個適宜的低溫期，即春化階段。這個階段可以在光周期之前或同時進行。
不同品種對低溫效應的持續時間和溫度水平有不同的要求。壹般在-2℃至10℃可感受到春化，3 ~ 5℃條件有利於春化，春化期不少於30天。因此，冬季貯藏母根的窖溫為1 ~ 3℃。除母根外，萌發的種子和植株在適宜的溫度下都能通過春化，萌發的種子在3 ~ 5℃下能通過50 ~ 60天的春化。種子植物的春化需要較高的溫度，平均13 ~ 15℃，每天有16h的光照是適宜的。
甜菜是壹種長日照作物，在光照階段需要較長的光周期。在水分和養分充足的條件下，需要20天以上日光照時間為12 ~ 14h的長日照才能度過光照階段。
對溫度和光照敏感的類型在營養生長期容易抽薹開花，稱為“當年抽薹株”。這種植物在田間的生長發育受到影響，根體小，纖維化程度高，含糖量銳減。對光溫不敏感的類型則相反，有些即使是營養生長期的早春低溫或高緯度地區早春長日照也很少抽薹。
在生殖期，當溫度、光照等條件不能滿足其生長發育的要求時，也可能發生不能抽薹、開花、結果的情況。這樣的植物被稱為“無效植物”。可以分為兩類:壹類是“頑固植物”，在地裏不停地長出葉子和根，但不抽薹；另壹種是抽薹後，主莖粗壯發達，分枝少，不形成花器官，只抽薹，不結果。壹般來說，沒有經過春化階段的植物不能抽薹；它們雖然經過了春化階段，但沒有完成光照階段，只能抽薹，不能分化花芽，最終形成不育株。
由於不同地區環境條件、自然選擇和生態適應的長期影響，甜菜不同種和亞種的生活史是不同的，有壹年生、兩年生和多年生，甚至同壹組栽培甜菜亞種內，各地的生活史也不盡相同。比如生長在四川宜賓、畢節、福建、浙江等地的葉用甜菜，在當地是兩年生的。第壹年8月至10播種於田間，第二年5月至6月開花結果，而黑龍江省春季(4月至5月)播種相同種子，當年7月至8月即可開花結果。