乳酪是西餐中必不可少的菜肴。對它，有人愛之如命、不可壹日或缺，有人則壹聞到味道便逃之夭夭、避之唯恐不及。目前，全世界約有數千種以上的天然乳酪，產地涵蓋將近整個歐洲，以及美國、加州、澳洲、紐西蘭與日本等地；其中，每個國家都有其代表性的乳酪，如意大利的Gorgonzola、Mascarpone、Ricotta，荷蘭的Gouda、Edam，英國的Stilton、Cheddar，瑞士的Emmenthal、Gruyere，德國的Bonifaz、Bavariablu，丹麥的Danadlu、Havarti ……等等。
乳酪可分為加工乳酪與天然乳酪。事實上，我們最常用來夾面包、作三明治、超市貨架上隨處可見的，都是加工乳酪；在歐洲地區，天然乳酪才是乳酪中的主流；且和葡萄酒壹樣，大多數皆有悠久的歷史傳承，至今仍大半保留了傳統的手工制作精神，並隨著產區、氣候、土壤、牧草、海拔高度、制作過程、配方與熟成程度的不同，而擁有重重的學問講究與千變萬化的口感風貌。
乳酪的分類
天然乳酪的制造，步驟上主要是先以乳酸菌和酵素使牛奶凝結，經過切割、攪拌、去除乳清與水分的過程後，填裝於模型內，再壓榨、加鹽，等待其熟成。天然乳酪依照個別熟成方式與硬度，則主要可分為以下幾種：
新鮮乳酪Fresh Cheese
不經熟成，直接將牛乳凝固之後，去除部份水分而成的新鮮乳酪，呈現出潔白的顏色與柔軟濕潤的質感，散發清新的奶香與淡淡的酸味，十分爽口。
乳酪蛋糕的主要原料cream cheese，來自意大利、經常使用於沙拉或開胃菜中的Mozzarella，常用以制作Tiramisu的Mascarpone、低脂清爽的Ricotta，以及產自法國、以著名美食家為名的Brillat Savarin等，都是人們極為熟悉的新鮮乳酪。
白黴乳酪White Mould Cheese
表面上覆蓋著壹層白黴為其主要特征。當黴菌在表面繁殖發酵時，乳酪內部也會隨之漸漸熟成；而也因為白黴的作用，這類乳酪的質地十分柔軟，尤其是已達完全成熟狀態的，更是濃稠滑膩，嘗來奶香濃郁、口感獨特。
其中，以村莊為名、深受拿破侖三世喜愛、散發著濃郁的牛乳與奶油香氣的法國諾曼底Camembert最具代表性，再如曾獲得世界壹等評價、口感芬芳甜美的Brie de Meaux，口感潤澤、帶有著微微堅果香的Colommiers，以及浪漫心型形狀的Neufchatel也十分知名。
藍紋乳酪 Blue Cheese
是所有乳酪中風味最特別的壹種，遂而相對評價兩極，對入門者而言，算是進階級口味。制作上主要是將藍黴與凝乳均勻混合後，壹起填裝於模型中進行熟成；因之組織中滿布著如大理石紋般美麗的藍色紋路，滋味也大有別於溫和的白黴乳酪，流露著強勁刺激、辛香濃烈的風格，個性十足。其中，來自法國、據說已有2000年歷史的Roquefort，英國的Stilton、以及意大利的Gorgonzola，並稱世界三大藍紋乳酪。
洗浸乳酪 Wash Rind Cheese
利用細菌進行熟成的乳酪，熟成期間並以鹽水或當地特產酒再三擦洗表皮，使之漸漸產生馥郁強烈的香氣與粘稠醇厚的口感；尤其是經過當地酒擦洗制成的乳酪，往往特別帶有著濃厚的地域氣息，格外迷人。
例如產自法國阿爾薩斯區、氣味強烈但口感滑潤濃醇的Munster，產自法國諾曼底、以蘋果酒擦拭熟成、帶有淡淡堅果香的Livarot，以及產自法國勃根地、用葡萄渣滓釀成的馬爾酒擦拭熟成的Epoisse，以及Normandie區歷史最悠久、最適合與蘋果壹塊兒
品嘗的Pont I'Eveque，都是不可錯過的絕佳美味。
半硬乳酪Semihard Cheese
在制造過程中強力加壓、去除部份水分後所形成的半硬乳酪；由於口感溫和順口，故而最容易為壹般人所接受與喜愛；且由於其質地頗易於溶解，遂而也常被大量用於菜肴烹調以及加工乳酪的制造上。
其中，以生產於法國阿爾卑斯山區、奶香濃郁的Reblochon與Tomme de Savoie，以及產自荷蘭、風味平易近人的Gouda等最具知名度。
硬質乳酪Hard Cheese
質地堅硬、體積碩大沈重的硬質乳酪，是經過至少半年到兩年以上長期熟成的乳酪，不僅可耐長時間的運送與保存，且經久醞釀濃縮出濃醇甘美的香氣，十分耐人尋味。
比方質地細密醇厚、常用於調制乳酪火鍋的瑞士Gruyere，略帶有洗浸乳酪的辛辣香氣的瑞士Tete de Moine，產自法國阿爾卑斯山區、重達40公斤的Comte，以及帶有淡淡栗子香的法國Beaufort等，都是此中佼佼者。Parmigiano 是意大利著名硬質奶酪，形狀象個鼓，皮呈焦黃色，側面打著產地，品質標誌，生產日期等等。切開來，裏面呈乳白色，非常密實，不象荷蘭瑞士那邊的奶酪有很多孔。吃口香，有勁，回味無窮。吃法很多，最常見的是磨成末，撒在面上吃，越多越香。
山羊乳酪Chavre Cheese
以山羊乳為原料制成的乳酪，據說比牛乳酪的歷史還要悠久。由於多半采幹燥熟成，故質地結實，且隨產地與熟成程度的不同而有形形色色的形狀與風味，且體積都不大，小的只約壹口大小（如法國的Crortin），大的也不過數百公克而已。
比方中間以壹根麥桿貫穿而過、口感溫和細致且帶有淡淡的酸鹹味的法國Saint Maure，金字塔形狀、產自法國Pierre區的PoulignySaint Pierre及Valencay，以及產自Bourgogne區、外型小巧氣味濃重的Chavignol等，都是山羊乳酪中不可不嘗的經典之作。
乳酪的選購
乳酪因為牽涉到保存與熟成程度等問題，有的乳酪必須等到完全成熟後才可品嘗、有的乳酪則從初熟到熟透過程中都有不同美味，狀況十分復雜。所以，除了最好慎選信譽與口碑俱佳的廠商、專賣店與餐廳采買或享用乳酪之外，不同的乳酪還有不同的選擇訣竅：
像是新鮮乳酪最好留意壹下封套上的保存期限；白黴乳酪以表面的白黴分布均勻細密者為最佳，可在中間部份輕壓壹下，感覺內裏柔軟者表示已進入成熟期；藍紋乳酪可選擇藍黴紋路勻稱、質地滑膩如乳霜狀的，尤其藍白顏色對比清晰者為上選。
洗浸乳酪最好表面略略呈濕潤狀態，且形體完整、無多余凹陷、裂痕；而半硬、硬質與山羊乳酪，則均可從切口上細看，均勻漂亮、微微散發光澤與濕潤感的為上選。
另外，法國的乳酪為確保道地的地區風貌與傳統手工制作精神，還設有壹套嚴格的「A.O.C.」產地認證制度，目前約有33種以上的乳酪獲得認證、這些乳酪於包裝上都印有壹枚飛碟或土星形狀的A.O.C.標誌，國家背書保證，也可當作另壹重選擇上的考量標準。
乳酪的保存
在專業的溫濕控制環境中，大部份乳酪的保存期限大約都在60天左右。但若是買回家中享用，壹般多建議，最好與蔬菜壹起擺入密封保存盒中，再放入冰箱的保鮮室裏，以保持最佳濕潤狀態。
時間上最好不要超過壹個星期；食用之前，應該先取出靜置室溫裏約30分鐘，使之回復應有的柔軟度，方能使口感呈現最佳狀況！
乳酪的吃法
乳酪可以直接空口吃，當點心、當早餐、當成主菜與甜點之間壹道過場的佳肴，都很棒！當然也可以配酒、配水果、配堅果與面包，還能制作成各式各樣獨樹壹幟的料理等。
什麽酒與乳酪最相配？
葡萄酒與乳酪，堪稱是最能彼此激發出醉人美味的最佳搭檔。搭配方式上可從滋味的濃淡相近上入手：
比方較清淡的新鮮乳酪與半硬乳酪可配口味清淡、帶有果香的紅酒或是較dry的白酒，口感粘稠醇厚的山羊乳酪與白黴乳酪可搭配濃郁的紅酒，個性十足的藍紋乳酪可配強勁濃厚的紅酒或Muscat、Sauternes等甜白酒。
此外，鹹度高的乳酪與略酸的葡萄酒、脂肪含量多的乳酪與較dry的葡萄酒，由於彼此具有中和協調的作用，同樣十分相配。
而有趣的是，乳酪與葡萄酒都具有極強的地域特性與風格，尤其法國的乳酪產區幾乎與葡萄酒產區分布呈現大致重疊狀況。
所以，產地相同或相似的乳酪與紅酒，比方阿爾薩斯區的Munster就該配阿爾薩斯的白酒，勃根地區的Epoisse可配勃根地紅酒或馬爾酒，諾曼底的Camenbert則配當地的蘋果酒，——本就是當地壹年年壹代代沿用傳承下來、無可取代的絕佳搭配模式，直截了當，也最相得益彰。
什麽食物與乳酪最相配？
像是葡萄、蘋果、洋梨等水果之於較清淡的乳酪，杏仁、核桃等堅果之於較硬的乳酪，以及部份香辛料之於香氣近似的特定乳酪，都是可以激蕩出乳酪好味道的素材。
此外，臺北亞都麗致飯店主廚顧問Jean-Claude Herchembert則推薦核桃面包，這種帶有濃濃堅果香味的面包，據稱是歐美地區除了原味面包之外，目前最熱門的乳酪搭檔。
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