1924年冬天，9歲的小豆子被作妓女的母親切掉右手上那根畸形的指頭後進入關家戲班學戲。戲班裏只有師兄小石頭同情關照小豆子。十年過去了，在關師父嚴厲和殘酷的訓導下，師兄二人演技很快提高，小豆子取藝名程蝶衣（張國榮飾），演旦角；小石頭取藝名段小樓（張豐毅飾），演生角。倆人合演的《霸王別姬》譽滿京城，師兄二人也紅極壹時。二人約定合演壹輩子《霸王別姬》。
段小樓娶妓女菊仙（鞏俐飾）為妻，依戀著師兄的蝶衣，心情沈重地來到師兄住處，把他用屈辱換來的、師兄向往已久的名貴寶劍贈給小樓，並決定不再與小樓合演《霸王別姬》。在關師傅的召喚下，師兄二人再次合作。
抗戰結束後，兩人被迫給壹群無紀律無素質的國軍士兵唱戲，段小樓與士兵沖突，混亂中菊仙流產，而後有士兵以漢奸罪抓走蝶衣。段小樓傾力營救蝶衣，低聲下氣去求曾經玩弄蝶衣的官僚袁世卿（葛優飾）。菊仙要蝶衣說謊茍且求釋，並將小樓不再與蝶衣唱戲的字據給蝶衣看。於是蝶衣在法庭上始終不屈，卻因其技藝被國民黨高官營救。
解放後，兩人的絕藝並沒有受到重視，誤嘗鴉片的程蝶衣嗓音日差，在壹次表演中破嗓，決心戒毒，歷經毒癮折磨後在段小樓夫妻的***同幫助下終於重新振作，卻被當年好心收養的孩子小四陷害，小四逼著要取代他虞姬的位置與段小樓演出，段小樓不顧後果罷演，菊仙為了大局勸他演，段小樓最終進行了演出 。蝶衣傷心欲絕，從此與段小樓斷交。
文革時，段小樓被小四陷害，並逼他誣陷蝶衣，段小樓不肯，被拉去遊街，此時蝶衣卻突然出現，壹身虞姬裝扮，甘願同段小樓壹起受辱，段小樓見蝶衣已經自投陷阱，希望能保護菊仙而在無奈中誣陷蝶衣，甚至說他是漢奸，蝶衣聽後痛不欲生。
以為段小樓只在乎菊仙，又看到自己所怨恨的菊仙此刻竟在可憐自己、幫助自己，便將所有的憤懣發泄在菊仙身上，抖出菊仙曾為娼妓，段小樓因此被逼與菊仙劃清界線，說從來沒愛過菊仙，菊仙在絕望中上吊自殺。
打倒“四人幫”後，師兄二人在分離了22年的舞臺上最後壹次合演《霸王別姬》，虞姬唱罷最後壹句，用他送給霸王的那把註滿他感情和幻想的寶劍自刎了，蝶衣在師兄小樓的懷中結束了自己的演藝生涯，也結束了這出燦爛的悲劇。
擴展資料：
作為華語影壇的旗幟級作品和享有世界級重要榮譽的電影，《霸王別姬》兼具史詩格局與文化內涵，在底蘊深厚的京劇藝術背景下，極具張力地展示了人在角色錯位及面臨災難時的多面性和豐富性，其中蘊含的人性的力量和演員們堪稱絕妙的表演征服了全世界的眾多電影觀眾。 該片不但在藝術上被國際影壇認可，而且發行上也獲得了成功，影片在法國、美國等西方國家乃至東歐、非洲賣得很好。?
作為華語影壇藝術成就最高的影片之壹，《霸王別姬》集文藝性和觀賞性與壹身，在保留導演創作理念的同時，也很好的兼顧了觀眾的審美情趣，是壹部近乎完美的經典電影 。電影描述了中國文化積澱最深厚的京劇藝術以及京劇藝人的生活，細膩地展現了對傳統文化、人的生存狀態及人性的思考與領悟。
《霸王別姬》充滿激情地敘述了壹個延續半個世紀的故事。電影不僅具有縱深的歷史感，還兼具細膩的男性情誼與史詩格局，它將小人物的悲歡離合摻著半個世紀以來的中國歷史發展盤旋糾錯地展現出來。?
《霸王別姬》是中國電影史上最經典的作品之壹，它為張國榮帶來了崇高的國際聲譽。《霸王別姬》在說兩個京劇藝人半世紀的悲歡離合，實則在言中國人對人的生存狀態及人性的思考與領悟。
時代的轉換與人物命運的轉折緊密相聯，社會性與民族性緊密相聯，信仰與現實緊密相聯，陳凱歌說他要拍壹個關於“迷戀與背叛”的故事，於是他拍了這樣壹個“真虞姬、假霸王“的故事，人性的錯位與災難的重擊為影片羅致了多面和豐富的戲劇性。加上張國榮對“程蝶衣”近乎完美地演繹，可以說無論從影片還是表演，《霸王別姬》都是中國百年影史上的壹座高峰 。
1988年陳凱歌出席電影節時，徐楓主動約他會面，且拿著李碧華的小說專程來見他，見了便說做出這樣壹部電影非陳凱歌不可。李碧華原小說舊版中的結局是程蝶衣和段小樓若幹年後在香港的浴室相見，都沒有穿衣服，坦誠相待、回首前塵，感慨不已，然後出得門去，各走各路。陳凱歌跟李碧華說這個結局得改。《霸王別姬》所著意闡發的是關於人性的主題—迷戀與背叛，在創作之前，陳凱歌對兩個編劇強調千萬不要把人物意識形態化，人物該是誰，妳就讓他是誰。