食肉目是哺乳動物的第四大目，也是最重要、最多樣和最熟悉的科之壹。食肉動物的壹些成員位於食物鏈的頂端，其重要性是不可替代的。然而，由於人類的活動，幾乎所有的頂級食肉動物都瀕臨滅絕，許多小型食肉動物也受到壹定程度的威脅。食肉目成員不全是食肉動物，也有雜食性甚至以食草為主的成員，它們適應從海洋到陸地的不同生活環境，幾乎分布在世界各地。食肉目最重要的特征是有裂齒(肉齒)，由上頜最後壹顆前磨牙和下頜第壹顆磨牙組成。食肉目早在古新世就出現了，化石豐富，包括壹些人們最熟悉的史前生物。食肉目所有成員智力高度發達，嗅覺、聽覺或視覺靈敏，具有立體視覺。與其他早期食肉類群相比，它們的崛起可能是那些早期類型滅絕的主要原因。食肉動物向兩個方向發展:犬科和貓科，它們之間的主要區別是靠近顱底的結構，尤其是耳朵區域。其中壹種狗進入了海洋，成為了適應海洋生活的哺乳動物。食肉目，通常主要是陸生的，被歸入裂足綱、鰭足綱、鰭足綱，這是壹種海洋生物；冠亞目/弓亞目在冠亞目(尾亞目)或冠亞目(尾亞目)中，而冠亞目被放入水母亞目/長鰭亞目。鰭足類常升級為鰭足類，與食肉目並列，而犬貓類可升級為亞目。但最近的研究認為，鰭足類不是單壹起源，海豹和雪貂的親緣關系更近，海獅和海象與熊的親緣關系更近，所以將鰭足類與這些類群分開並歸為壹組。較新的研究表明，狗與其他群體的關系很遠，甚至可能更接近貓。狗可以歸入卡諾總科，其他類群歸入弧總科，或者狗和貓可以歸入貓，其他歸入熊。最早的食肉目被歸為已滅絕的微齒亞目或微齒亞目總科，其中微齒亞目的Miacoidea更接近犬科的祖先類型，古靈貓的Viverravidae更接近貓科的祖先類型，有人將微齒亞目中犬科和貓科的祖先類型分別歸入犬科和貓科。
鰭足類或鰭足類是壹種水生食肉動物，牙齒與陸生食肉動物相似，但呈鰭狀、紡錘狀，非常適合遊泳。鰭足類動物通常生活在水中，在水中覓食，但它們需要在陸地上繁殖和休息。鰭足類動物通常在繁殖季節大群聚集在岸邊，是雌雄系統，雄性動物比雌性動物大幾倍。鰭足類動物有壹層厚厚的脂肪或毛皮來抵禦海水的寒冷，人們為了獲取脂肪和毛皮，經常大量捕殺它們，而它們在繁殖季節聚集在岸邊的習慣也使它們容易被捕殺，所以現在很多物種都處於瀕危狀態，有些物種可能已經滅絕。目前有三個科的Pinpoda，可分為兩類。海獅科的Otariidae和海象科的Odobenidae，又稱耳海豹，外耳殼小，肺活量大，大部分氧氣儲存在肺部。遊泳時主要靠前肢推動。在陸地上行走時，它們的後肢向前折疊，四肢著地行走，這可能起源於熊。狗魚科，又稱無耳海豹，沒有外耳，肺活量小，氧氣大多儲存在血液中，適合深潛。遊泳時主要靠後腿推動。在陸地上行走時，後腿不能向前折疊，需要依靠身體蠕動才能行走，動作笨拙，可能源於雪貂。鰭足類主要以魚類、甲殼類和軟體動物為食，但豹海豹和壹些海獅也捕食海鳥或其他海洋動物。
歐蚱科
小海獅科包括5種海獅和8~9種海狗，外形相似。海獅通常體型略大，海狗的毛皮質量極佳，也稱為毛皮海獅或毛皮海豹。海獅的身體細長，四肢長而有力。它們在水中非常靈活和迅速，在水中追逐魚或其他動物，但它們不擅長深潛。海獅家族的成員在陸地上行走也更加靈活，是翼足類動物中陸地上最靈活的。海獅家族的成員智力水平非常高，它們在陸地上更加靈活。壹些物種經常被水族館馴化用於表演。五種海獅各歸其屬，主要分布在太平洋的南部和北部。南部的物種可以進入大陸最南端周圍的印度洋和大西洋。其中，北方海獅(Eumetopias jubatus)又名石氏海獅(the Shi's sea lion)，是最大的海獅，雄性重達壹噸，分布在太平洋和最北部的海獅。加州海獅Zalophus californianus，又名海驢，主要分布在太平洋東北部的加州，過去也曾出現在日本海域。它很小，經常被馴養。南美海獅Otaria byronia體型中等，分布在南美南部海域。澳大利亞海獅Neophoca cinerea，又名灰海獅，頭後呈灰白色，分布於澳大利亞南部海域。新西蘭海獅(Phocarctos hookeri)，又名胡氏海獅，分布於新西蘭南部的奧克蘭群島。海豹分為南北兩屬。北海狗只是Callorhinus ursinus的壹種，也被稱為海熊和鸕鶿。它們分布在北太平洋沿岸，毛皮質量較好。在中國，它們被稱為龍皮，而雄性動物的生殖器作為中藥被稱為海豹腎或鸕鶿。所以海豹被大量捕撈，處境危險。南海弧頭蝠屬種類繁多，分布廣泛，最北可達赤道附近的加拉帕戈斯群島，最南可達南極和亞南極地區，在南美洲、非洲和大洋洲的南部海岸均有分布。
海象科的奧多貝科
海象科(Odobenidae)，只包括壹種海象Odobenus rosmarus，這是壹種專門生活在北冰洋的海洋動物，因其象牙狀的犬齒而得名。海象體型巨大，雄性體重超過壹噸。雖然它們可以像海獅壹樣用鰭狀肢在陸地上行走，但它們的靈活性遠不如海獅。海象的皮下脂肪特別厚，可以抵禦極地海水的寒冷，皮膚在水中和陸地上呈現不同的顏色。海象主要用長牙在海底挖掘甲殼類和軟體動物，有時也會吃魚、植物甚至其他海洋動物。
海豹科
海狗科的海狗科成員肥胖，皮下脂肪後頸粗，頭圓，後肢和尾巴連在壹起，總是向後。它們在陸地上只能借助身體蠕動爬行前進，十分笨拙，但在水下卻相當靈活，擅長深潛，可以潛到數百米的深處。海豹科的成員大致可分為北方和南方兩大類，又可分為海豹亞科的擬海狗亞科和單海狗亞科。海豹亞科的分布基本局限於北半球，而海豹亞科在北半球南部也能見到。北方海豹通常體型較小，體長不超過2米，主要集中在北冰洋，在北方溫帶的各種水域也能見到。在北方海豹中，人們最熟悉的是斑海豹(斑海豹)Phoca vitulina和大齒斑海豹Phoca largha(右上)，它們在中國的黃海和渤海都有分布。在北方海豹中，貝加爾湖海豹Phoca (Pusa) sibirica是唯壹分布在貝加爾湖的淡水海豹，至今仍不為人知。另壹種分布在湖泊中的海豹是裏海海豹(Pusa) caspica，它分布在世界上最大的鹹水湖裏海。它可能是在裏海變成湖泊之前來到這裏的。南方海豹通常體型較大，最大的南方象海豹Mirounga angustirostris(左上)雄性體重約3噸，是翼足類和食肉動物中最大的成員。南方象海豹分布在南極和亞南極，另壹種北方象海豹Mirounga leonina分布在北美西海岸，距離南方象海豹很遠，但它們非常相似。象海豹不僅體型巨大，而且鼻子可以伸縮，與大象頗為相似。象海豹有時被稱為海象，很容易與海象屬的海象混淆。在分布於北半球的南方海豹中，還有幾種僧海豹Monachus，包括地中海僧海豹Monachus monachus(左下)、夏威夷僧海豹Monachus schauinslandi和加勒比僧海豹Monachus tropicalis，它們適應於溫暖的海洋，現在數量非常稀少，其中加勒比僧海豹已經滅絕。中國南方最特殊的海豹是從南溫帶到南極的豹海豹Hydrurga leptonyx(右下)。豹海豹是唯壹以溫血動物為食的海豹。它的嘴很大，遊泳很快，捕食各種海鳥和其他海洋動物。與其他海豹不同，豹海豹主要用前肢劃水，而不是後肢。巨齒鯊是壹種食蟹海豹，是豹海豹的近親。它們的體型和分布範圍相似，但習性相差甚遠。食蟹海豹不吃螃蟹，以磷蝦為食，大量出現在南方海域。磷蝦為南方海域的動物提供了豐富的食物，食蟹海豹也是最大的海豹之壹。