中國是小豆的原產地。到目前為止，在中國喜馬拉雅山麓有野生和半野生的小豆品種。印度、韓國、日本等國也有種植，中國產量最多。紅小豆在中國有著悠久的種植歷史。在古代醫書《神農本草經》中，就有關於小豆的醫籍。赤小豆的栽培方法和利用技術在古代農書《齊·姚敏書》中有詳細記載。這說明中國種植小豆至少有2000年的歷史。中國是小豆的原產地。到目前為止，在中國喜馬拉雅山麓有野生和半野生的小豆品種。印度、韓國、日本等國也有種植，中國產量最多。紅小豆在中國有著悠久的種植歷史。在古代醫書《神農本草經》中，就有關於小豆的醫籍。赤小豆的栽培方法和利用技術在古代農書《齊·姚敏書》中有詳細記載。這說明中國種植小豆至少有2000年的歷史。
紅小豆是豆科，菜豆屬，黍屬。主根不發達，側根細長，株高80 ~ 100 cm，有直立叢生型、半蔓生型和蔓生纏繞型。葉子是由3個小葉組成的復葉。小葉圓頭或劍頭型。葉腋長出花梗，花梗頂端長出數朵花，為自花授粉作物。花小，黃色或淺灰色，龍骨瓣螺旋狀。每個花梗結1 ~ 5個莢果，莢果長7 ~ 16 cm，莢果內包裹4 ~ 18顆橢圓形或長橢圓形種子。種子大多是紅棕色，但也有黑色、灰色、白色、綠色和淺黃色。千粒重50 ~ 210g，大部分是130g的左石。
紅小豆適應性很強。對土壤要求不高，耐瘠薄，粘土和沙土都能生長，在四川和山區都可以種植。既耐澇又耐旱，晚栽早熟，生育期短，栽培技術簡單，可作為補充作物。壹般穴播，行距25 ~ 35cm，株距16cm，每穴4 ~ 5粒，每畝播種量1.5 ~ 2.5kg，生育期100天左右，春夏均可播種，純繁套種。平均畝產150 ~ 250公斤。陜北屬半幹旱氣候，無霜期約165天。土壤屬於黃綿土，土質疏松，土層深厚，有利於種子萌發、出苗和根系生長。年平均氣溫9.7℃，有效積溫3499.2℃≥10℃，通過10℃的天數約為176天。年日照時數為2615小時；年降水量約480毫米，多集中在盛夏。6-9月降水量352毫米，占全年降水量的73%。在同壹個季節裏既多雨又熱。6-9月是小豆生長的高峰期。自然條件極其有利於小豆作物積累澱粉和蛋白質，保持顆粒鮮紅，為其生長發育創造了良好的條件。
小豆不僅是美味的食物，也是醫生的靈丹妙藥。神農本草經說“主治水腫，排癰腫膿血”。藥用本草說能“治熱毒，散邪血”。《本草綱目》記載紅小豆“味甘，性平，無毒，有水腫、癰膿、寒熱、泄瀉、小便、熱毒、血瘀、不安、脾胃。..... "醫師通過臨床實踐認為對癰腫有特效。如朱的方子說:“此藥可治壹切癰、瘡、痂、紅腫，不分善惡，但若用水調和，則不愈。”現代醫學還發現，紅小豆對金黃色葡萄球菌、福氏誌賀菌和傷寒沙門氏菌有明顯的抑制作用。
在舊社會，壹些醫生把它當藥來治病時，往往在病人面前披上壹層“神秘”的外衣。清朝康熙年間，醫學家王昂在《本草綱目》中寫道:“宋仁宗患腮腺炎，道士稱贊。他拿了49粒赤小豆(《本草綱目》70粒)詛咒，用別的藥治好了。中國貴族任梁成親眼目睹。後來得了惡瘡，傅勇吃藥治好了。問:紅豆也是嗎？程亮開始意識到道家的詛咒和謬誤。穿過張羽後，他看到憂郁癥壞疽的治療非常成功。任說，是紅豆嗎？醫生大吃壹驚，跪拜道:‘我希望我帶著這個活三十個多月也不要再宣布了。’由此可見，外用紅豆是治療腮腺炎、惡瘡、壞疽的良藥。古代醫書中有很多關於小豆神奇療效的記載，有些記載近乎神秘，但卻說明了它的藥用價值很高，療效很廣。
紅豆內服外用，未發現副作用。祖國醫學提示:“體液多了沒意思”。可見，在使用時，也要有實事求是的科學態度。
紅小豆的經濟價值居五谷雜糧之首，故有“金豆”之譽，出口匯率高，是國際市場上的搶手貨。