自古美人不吉利。
同治年間，余杭有個賣豆腐的叫葛品連。他早年喪父，母親勤勞樸實，嫁給了壹個叫余的男人。葛品連雖然相貌平平，沒文化，也不富裕，但他的妻子畢卻長得很帥，皮膚閃閃發光，體態輕盈，體態婀娜。人們常稱她為“大白菜”。小白菜和丈夫葛品蓮毫無感情，長相接近，而且小白菜長得太漂亮，難免引起鄰裏男人的垂涎。縣長劉希同的兒子壹心想要得到大白菜，為了達到目的會不擇手段。有壹天小白菜壹個人回家，他跟著，偷偷示意長官把它綁起來，然後強奸了小白菜。從那以後，他經常來看小白菜，迫於父親的權勢，小白菜不得不跟著，久而久之，兩人就成了漢奸。
幸福的愛情突然變了。
楊乃武是同治年間的舉人，他很有文學修養。壹次偶然的機會，小白菜和楊乃武相遇，兩人壹見鐘情，隨後感情迅速加深。這時，楊乃武已經有了妻子，打算收小白菜為妾。隨著楊乃武秋試成功，兩人商量著* * *喜結良緣。可是，劉希同的兒子怎麽會放過呢？他想把白菜留給自己。這個男人的占有欲使他懷恨在心，想盡壹切辦法殺死楊乃武。這時，小白菜的丈夫葛品蓮突然猝死，人們議論紛紛，因為小白菜有了外遇，謀殺了丈夫。還有人說，葛品連是因為不堪忍受大白菜的虐待，吞下鴉片而死的。就在村民們眾說紛紜的時候，劉希同的兒子用壹大筆錢賄賂了葛品蓮的母親，讓她指控楊乃武夥同小白菜殺人，用砒霜毒死了兒子。
壹個年輕人突然生病去世，尤其是他有壹個平日裏“風流成性”的華麗妻子。雖然發病過程沒有什麽異常，被很多人看到，但還是引起了人們的討論和懷疑。偏偏天氣不好，10月初南方氣候還很熱。葛品連的屍體發生了屍變，口鼻流出了鮮血，這進壹步助長了謠言的滋長。於是葛品連的母親以葛品連質疑小白菜無果時身世不明為由，將小白菜告上法庭。
翁同龢保官如官的冤案。
縣令劉希同帶領修補和驗屍員進行驗屍。此時的屍體又肥又腫，已經被換過了。上身淺藍黑色，腹部和腋窩有幾處漂浮的紅疹和水泡。按下去會碎，肉色是紫色的。因為口鼻有血液流入眼耳，驗屍員以為是七竅出血，十個手指和腳趾的指甲都是灰色的。但驗屍員未按規定用皂角水擦拭驗毒銀針，故報為中項。然後，縣令劉錫通逼著他問大白菜毒從何而來。在通知他不知道後，他使用酷刑逼供。小白菜忍不住被折磨，只好承認與被楊乃武用砒霜毒死的楊乃武通奸。然而，要從楊乃武那裏逼供並不是那麽容易的，因為他是個新人，而且名聲在外。因此，劉希同首先廢除了楊乃武的舉人身份，然後嚴刑逼供，再追查毒藥的來源。楊乃武以老鼠藥的名義戒了毒，是在錢寶生的愛仁堂藥店買的。劉希同於是找到了錢寶生的勾結。最後，楊乃武和小白菜都在這壹年被抽了出來。
杭州審理後，層層上報。因為楊乃武和小白菜已經認罪，他們無法翻案，所以他們自己簽了保證書。由於官商勾結，工作馬虎，以及保護官員的慣性思維，楊乃武案雖然漏洞百出，但直到省長層面都沒有異議。但楊乃武拒絕接受，所以他做了懺悔，並要求他的妹妹投訴。訴狀呈至都察院，恰逢翁同龢主管此案。在仔細查閱了楊乃武案件的材料後，他很快發現了三個疑點。而這三個疑點與楊乃武姐姐指控的三個疑點不謀而合，更增加了他對案件的懷疑。為了查明真相，翁同龢在北京采訪了壹些熟悉刑法的人和余杭官員，壹致認為此案疑點重重。與此同時，浙江在京官員也聯名呼籲法院重審楊乃武壹案。在這種情況下，慈禧太後下令刑部重審此案。
事實上，葛品廉死於壹種慢性疾病。雖然從發病到死亡只有三天，但他的病情早已暴露。葛品連壹直有“絲蟲病”，即病根早已存在。
後來刑部最後決定的奏章上寫得很清楚:葛品廉死前三天，全身忽冷忽熱，雙膝紅腫，雙腿無力，但拒絕休息，堅持連續工作，導致病情惡化。
後來他在街上吃餃子，加重了病情，使他在街上嘔吐，身體抵抗力弱，臉色發青。回到家，葛品連躺在床上瑟瑟發抖，不停嘔吐，直到口吐白沫，喉嚨裏全是痰，說不出話來。最後經搶救無效死亡。很多次，他的病都被村民目睹。而且葛品廉的病情由輕到重，整個發展過程中並沒有出現特別突兀和急劇的下滑階段。醫生診斷他是肺結核也是很合理的。
這個冤案終於解決了。
翁同龢非常關註楊乃武的情況。他幫助所有的犯人證人將他帶到北京受審，並打開葛品廉墓的棺材進行屍檢。結果表明，葛品連沒有中毒，楊乃武白菜案是冤案。慈禧太後下令刑部徹查審判失敗的原審官員，將劉希同、楊昌瑞等人革職。在楊乃武和小白菜被判無罪後，楊乃武因為腳骨受傷，行走不便，處境尷尬，不得不以賣字畫為生。而小白菜卻是個和尚，不關心世事。楊乃武和小白菜的案子能翻案，多虧了翁同龢的大力幫助。另外，公元1875年，是兩宮皇太後第二次聽政。慈禧知道，王公大臣們對自己選光緒皇帝、重新垂簾聽政並不滿意，急於樹立自己的威信，所以對楊乃武壹案的審理非常關註，希望人們相信她的勇氣。為楊乃武案立下汗馬功勞的翁同龢，此時正“興盡”，他的幹預自然比別人更有力。盡管楊乃武的案子已經浪費了很長時間，但它趕上了清除積雪的最佳時機。從這個角度來看，真的是壹個“謎案”。