6月6日，1981，美國疾病控制和預防中心報告了全球首例艾滋病病毒感染病例。自此，人類與這壹頭號傳染病展開了漫長的鬥爭。艾滋病發現之初，醫學界對此知之甚少，也沒有治愈的方法。受感染的人不得不被折磨致死。
直到1995結束，曙光才第壹次出現。雞尾酒療法的發明和廣泛應用，延緩了大部分感染者的發病時間，死亡率開始大幅下降。到2010，科學家們仍在進行大量的研究和臨床實驗，以盡快找到根治方法。大多數學者認為，人類免疫缺陷病毒在20世紀從撒哈拉以南非洲傳播開來，並已成為全球性的疫情。
根據UNAIDS和世衛組織的統計，自1981首次確診以來，艾滋病已奪走了3000多萬人的生命，成為歷史上最具破壞性的流行病之壹。截至2011年6月底，全球約有6400萬人感染艾滋病病毒，平均每天7000例。
2005年，約有300萬人死亡，其中約57萬是兒童，三分之壹的死亡發生在撒哈拉以南非洲，這間接造成了經濟發展緩慢和人力資本缺乏，超出了疾病本身的水平。獲得性免疫缺陷綜合征使社會問題變得更加困難。
據統計，每天有1800名新生兒在出生時感染艾滋病病毒，45%的受感染兒童在2歲前死亡。
目前研制的藥物雖然可以抑制病毒的活性，減緩病程，間接降低感染後的死亡率和發病率，但副作用和局限性仍然明顯，而且並不是所有國家都有能力獲得這些藥物，在發展中國家更為嚴重；
同時，當地獲得性免疫缺陷綜合征(AIDS)流行嚴重，事實上也沒有任何藥物被證明能根治艾滋病。因此，艾滋病已成為全世界疾病監測的重要指標之壹，世界各國政府都試圖通過立法控制感染規模，並通過各種教育和宣傳手段，增加全人類對該疾病的了解。
根據病毒進化分析，HIV-1可分為M(主要)群、N(非M、非O)群和O(離群)群。其中，M組病毒已經遍布全球，造成了全球性的流行病毒。
但N群和O群相當少見，多在中西非，美國和歐洲也有少數病例，亞洲尚未發現。
深入分析發現，HIV-1的亞型多達10種，由(A、B、C、D、F、G、H、J、K)和M群的循環重組形式(CRF)組成。
HIV-2由於病毒滴度低，水平和垂直感染率低，僅在西非流行，所以HIV-1的毒性和傳染性高於HIV-2。
HIV-1與許多靈長類動物中導致艾滋病的其他病毒密切相關，壹度被認為是在20世紀初從動物傳播到人類的，盡管有壹些證據表明，艾滋病可能在壹些更早的個體病例中傳播。但具體的動物來源、傳播的時間和地點(或者有多少傳播源)都是未知的。
在非洲類人猿(黑猩猩)身上發現了與人類相同的HIV，但這並不能證明人類的HIV最早來源於黑猩猩，也不能證明人類和黑猩猩的HIV是從第三方獲得的。
右圖顯示了非洲、美洲、歐洲、亞洲和大洋洲的艾滋病情況。
到目前為止，世界上只有兩個公認的艾滋病患者。
疾病癥狀
艾滋病病毒感染者會在數年後發展成艾滋病患者，甚至是10年或更長的潛伏期。因為身體抵抗力極度下降，會出現很多感染，如帶狀皰疹、口腔黴菌感染、肺結核等。
特殊病原微生物引起的腸炎、肺炎、腦炎，念珠菌、肺孢子蟲等多種病原體引起的嚴重感染等。，往往導致後期惡性腫瘤，長期消耗發生，甚至導致全身衰竭死亡。