在義大利像黑手黨樣的組織已經存在了幾個世紀，它們區別於在不同的地區。
直到20世紀50年代，義大利黑手黨還主要集中在田園鄉下，但自那以後便傳播到了城市(例如巴勒莫)且隨後變為集中了毒品、賣淫的更具國際性的組織。
義大利黑手黨以家庭為單位，主要以西西裏為代表。在其他地區也有其他類似的組織，如那不勒斯的克莫拉等。
其他地區存有類似的組織：卡拉布裏亞(Calabria)的Ndrangheta，阿普利亞(Apulia)的Sacra corona unita，那不勒斯(Naples)的Camorra。
在義大利法西斯專政期間，巴勒莫的區長切薩雷莫裏(Cesare Mori)利用種種特殊勢力抵制黑手黨的活動。許多黑手黨人在他的壓制之下鋃鐺入獄，另有不少不得不越洋渡海，遠走他鄉。
但是事實上，西西裏黑手黨中的最關鍵的幾個黨魁都是法西斯組織MVSN中的成員。在MORI的行動中受到牽連的只是壹些低層的犯罪嫌疑人而已。
主要是出於宣傳的需要。然而也有其他人稱 這不過是美國的宣傳為了在二戰中拉近美國政府和黑手黨的關系合作的又壹種說法罷了 很多逃脫了追捕的黑手黨黨徒流亡到了美國。他們當中有後來最終統領黑手黨美國支部的約瑟夫博納諾，暱稱喬香蕉。
在1943年進攻義大利的過程中，美國人利用當時的綜合形勢以及美國黑手黨與西西裏的聯系。當時正在美國服刑的盧西阿諾(Lucky Luciano)以及黑手黨的其他成員突然間變成了參加美國抗擊法西斯戰鬥的可貴的愛國者。
作為壹個新美國公民，盧西阿諾接受了政府的道歉後，在1946年得以返回西西裏，繼續他的活動。
直到義大利在二戰中投降後，黑手黨的勢力才得以壯大。然而在20世紀80、90年代，壹系列的黑手黨黨派間的「幫派大戰」中，不少聲名顯赫的黑手黨黨徒被謀殺。
而新生代黑手黨成員中，許多人傾向於將工作的重點置於高智商犯罪，而對傳統的敲詐勒索不屑壹顧。作為對此進展的反應，義大利新聞界慣用「La Cosa Nuova(新事物)」指代經過如上整建的組織。
組織結構
美國的黑手黨（義裔）最初在紐約地區取得勢力，再逐漸地由小規模領域業務發展至全市性甚至國際性的組織。
早期由五個卓越成員的名字作為命名的家族統治（布亞諾家族、科洛博家族、甘比諾家族，傑諾維塞家族及盧切斯家族），「家族」彼此設立壹「委員會」，作為各「家族」之間的最高仲裁單位。目前在美國的「黑手黨」已經發展出26個家族。
黑手黨家族引繼傳統的少數精銳主義；所以，大的家族正式成員在100人左右，壹般則在50-60人的程度，但幾乎擁有倍數以上的「合夥人」。
家族
家族的正式成員（義裔）
老板（boss or Don）
法律顧問（Consigliere）
二老板（underboss）
指揮官（Capo）
士兵（Soldier）
家族的非正式成員（非義裔）
合夥人（Associate）
外人 (Outsider)
每個家族根本上被壹個「老板（boss）或者Don（西班牙語中對公爵或貴族的敬稱、或稱「閣下」者）」所控制，老板與家族的具體行動之間被親信層層隔離。
boss可以任命家族中的顧問（Consigliere）。因此，根據最新的說法，老板最接近並最信任的家族成員叫做Consigliere（義大利語中的「法律顧問」）。
事實上，Consigliere類似於負責調解家族內部糾紛的「傾聽官（Hearing Officer）」，也許同時還擔任「二老板」的護衛、他的主要任務是將家族的壹切具體行動『合法化』。
二老板（underboss）、通常也是被老板所任命的親戚擔任（親生子或侄子），他被視為掌管所有軍團指揮官的『總指揮官』，他只聽令於老板；若老板入獄或就醫，他們就必須擔任老板的代理人（代理的老板）。
黑手黨各家族內部還有為數眾多的「軍團（Regime）」，通常每個家族有4個～6個「軍團（Regime）」，有些甚至可能更多約7個～9個、而每壹「軍團（Regime）」 由為數超過10名以上的「士兵（Soldier）」所組成，用以執行具體行動。
各軍團均由壹位「指揮官（尉官）」領導。指揮官亦被稱為『壹流的士兵』，他們被二老板提名，但最終選擇權在老板手中。所以，指揮官直接對老板負責。
每當老板做出壹項決議，他決不會直接向負責執行的士兵傳達命令，而是由壹系列的軍團（總）指揮官代之傳遞指示。如此，當下級成員被司法部門俘獲，上級成員便可金蟬脫殼，免受法律制裁。這般結構在《教父》中得到了不朽的藝術描寫。