叢生肉質灌木，高(1-) 1.5-3m。上部分枝寬倒卵形、倒卵形橢圓形或近圓形，長10-35(-40)厘米，寬7.5-20(-25)厘米，厚1.2-2厘米。頂端圓形，邊緣通常呈不規則波狀，基部楔形或漸細，綠色至藍綠色，無毛。小巢稀疏，直徑0.2-0.9厘米，明顯突出。生長後，刺常增厚、增多，每巢有(1-)3-10(-20)根刺，密被短毛和倒刺剛毛；刺黃色，有淡褐色橫條紋，大致菱形，有點向裏展開和彎曲，基部扁平堅硬，長1.2-4(-6)厘米，寬1-1.5毫米；倒刺剛毛暗褐色，長2-5毫米，直立，或多或少宿存；短羊毛灰色，短於倒刺剛毛，持久。葉鉆形，長4-6毫米，綠色，早落。
花放射狀，直徑5-6.5厘米；花托倒卵形，長3.3-3.5厘米，直徑1.7-2.2厘米，頂端截頂凹，基部綠色漸細，疏生突起的小巢，毛短，有倒刺剛毛和鉆形刺；花萼狀花被片寬倒卵形至狹倒卵形，長10-25毫米，寬6-12毫米，先端銳尖或圓形，頂端小，棱黃綠色；花瓣被片倒卵形或匙形倒卵形，長25-30毫米，寬12-23毫米，頂端圓形、截形或略凹，邊緣全緣或略粗糙；花絲淡黃色，長9-11毫米；花藥長約65438±0.5毫米，黃色；花柱長度11-18mm，直徑1.5-2mm，淺黃色；柱頭5，長4.5-5毫米，淡黃白色。
漿果倒卵球形，頂部凹陷，基部有些收窄成柄狀，長4-6厘米，直徑2.5-4厘米。其表面光滑無毛，紫紅色，兩側各有5-10個突起的巢。這些巢有短羊毛、倒刺剛毛和鉆形刺。
多數種子扁圓形，長4-6毫米，寬4-4.5毫米，厚2毫米，邊緣稍不規則，無毛，黃褐色。花期6-10(-12)月。
仙人掌花的特點:
仙人掌的花通常是附在刺上的。但乳突球的花和刺基部不在同壹位置。這種仙人掌通常在完全暴露在陽光下的成熟片狀莖上開花。高大的仙人掌柱可以從莖的中間壹直開到近頂端，而且奇怪的是，花往往在壹個或幾個邊緣散開，而相鄰的邊緣卻沒有花。
很多種類可以壹次開出大量的花。縣花、蛇鞭柱、天尺、仙人掌(俗稱草球)開花時也有這樣的特點，就是不開花時，可以同時開幾十朵甚至更多，但奇怪的是，花蕾出現的時間和花蕾的大小明顯不均勻，卻可以同時開花。
但是，也有很多仙人掌品種在栽培中不怎麽開花。雖然年年開花，但也只開壹兩朵。如黃山、廣林球等。有壹些品種幾十年都沒見過花，這是因為有些品種成熟晚，栽培條件不足或者方法有問題。比如鹿蹄草屬的翁錦，文獻上說花很美很長，但是種了幾十年也看不見。原來開花必須滿足兩個條件:壹是老株能開花；二是冬天需要高溫和充足的紫外線。
仙人掌花通常呈放射狀對稱。形狀有漏鬥形、喇叭形、高腳碟形、杯形等。少數屬種的花左右對稱，如蟹爪蘭、花冠柱、吹雪柱。花瓣通常只有壹兩層。在柱花草中，通過雜交產生壹種重瓣花品種，但在中國仍有引種。花瓣通常是全緣的，只有少數種類的花瓣，如脊波，有睫毛狀的邊緣。
花期以3-5月最為集中，秋季花的種類不多，但春季可以嫁接很多種類，使其在秋季開花。蟹爪蘭、仙指、鳳翼孔雀、玉天鵝、白星、白琥珀、雪月花、太陽出的球在隆冬綻放，給寒冷沈悶的冬天帶來了不少生機。
仙人掌和仙人掌花的圖片如下: