甲殼質在C2脫乙酰後，形成2-胺基-2-脫氧-D-葡糖聚合物，脫乙酰程度越高，功能性越好，但由於脫乙酰不能完全，通常所指殼聚糖實質上是甲殼質和殼聚糖的混合物，日本規定殼聚糖含殼聚糖應>85%。甲殼質在酸堿處理過程中，部分在1，4糖苷鍵發生斷裂，使聚合度降低，聚合度在2-7範圍(聚合度7-8的性能最佳)，殼聚糖有兩種異構體，平均分子量為12萬，是米黃至微紅松軟粉末，無臭味，含水量約為60%。可溶於稀HCL和HAC中，其10%的稀HAC溶液粘度為2000-3000CPS，紫外最大吸收峰為196MM，可溶於二元有機溶劑中(如:CH2CL2-TCA，CH2CLCH2CL-TCA等)。由於其分子中含有-NH2和伯，仲-OH多功能團，故可產生醚化，酯化，交聯，螯合等多種化學反應。
甲殼素對人類來說是個比較陌生的名字，它廣泛存在於低等植物及甲殼素動物的外殼中。人類最早利用甲殼資源始於中國著名的《本草綱目》中就記載：蟹殼有破瘀消積的功能。"蟹"字本身即指：解毒的蟲類。1811年，法國學者布拉諾首先在蘑菇類中發現了甲殼質，從此人類開始了漫長的研究與應用。甲殼胺又稱為幾丁質、殼聚糖、殼糖胺、甲殼素、第六要素等。廣泛存在於蝦蟹、昆蟲、植物的莖葉之中。
甲殼素又名甲殼質、殼聚糖，是壹種化學結構與纖維類似的高分子多糖，它廣泛存在於昆蟲、甲殼類動物的硬殼以及菌類的細胞壁中。近年來，研究人員對甲殼素及其衍生物進行了研究，提供了許多有價值的資料，展示了它廣闊的應用前景。本文對甲殼素在醫藥上的應用做壹簡介，以利於這壹資源的開發和利用。
壹、甲殼素的藥理作用
1.抗菌抗感染 甲殼素及其多種衍生物均具有不同程度的抗感染作用，以甲殼素六聚糖為最強。小分子的脫乙酰甲殼素具有質子化銨，質子化銨與細菌帶負電荷的細胞膜作用，吸附和聚沈細菌，同時穿透細胞壁進入細胞內，擾亂細菌的新陳代謝及合成而具有抗菌作用。夏文水、吳焱楠研究認為，相對分子量為1500的脫乙酰甲殼素對大腸桿菌的抑制效果最強，隨著分子量增大，則抑菌作用下降。正光華發現，脫乙酰甲殼素對金黃葡萄球菌、大腸桿菌、小腸結尖耶爾氏菌、鼠傷害沙門氏菌和李斯特單核增生菌，均有較強的抑制作用。中國紡織大學吳清基教授已成功地將甲殼素制成無紡布、流延膜、塗層紗布等多種醫用敷料用於臨床，其中甲殼素與醋酸制成的無紡布透氣透水性能極佳，用於大面積燒傷燙傷，抗感染和促進傷口愈合效果很好。目前上海市每年可生產甲殼素醫用材料約100噸。
2.降脂和防治動脈硬化 魏濤等采用含膽固醇1％和脫氧膽酸鈉0.2％的合成飼料餵大鼠28天，在誘發高血脂癥的同時，經口服脫乙酰甲殼素觀察其對高血脂癥的影響。實驗設高脂對照組和低、中、高三個劑量實驗組。結果表明，脫乙酰甲殼素中、高劑量組的總膽固醇及總甘油三酯含量與高脂對照組比較，前者降低了10.5％、14.2％，後者降低了18.8％和26.1％，低、中、高劑量三實驗組的高密度脂蛋白膽固醇與高脂對照組比較，分別升高了16.5％、32.7％和50.4％。顧雲等對31例高血脂成人患者進行口服脫乙酰甲殼素降脂試驗，30日後檢查，膽固醇、甘油三酯下降，低密度脂蛋白膽固醇下降，高密度脂蛋白膽固醇、脂蛋白均無明顯變化。
3.抗病毒 許多科學家已從多方面證實了甲殼素硫酸酯的抗病毒活性。Derek Horton等證明氨基上含有SO42-的甲殼素衍生物對血液病毒有顯著抑制作用。1992年Vorcellotti等發現甲殼素磺化衍生物能抑制哺乳動物的病毒感染，特別是能抑制和治療艾滋病病毒感染，抑制其復制的IC50為7微克/毫升，同時也能抑制勞舍氏白血病病毒和單純皰疹病毒。
4.抗腫瘤 小分子甲殼素具有優良的抗腫瘤活性，特別是甲殼素六聚糖具有很強的抑制腫瘤的作用。日本愛媛大學奧田教授經實驗確認，甲殼素在64微克/毫升的濃度時就能增強淋巴球細胞殺死癌細胞的作用。鈴木茂生報道，脫乙酰甲殼素能直接抑制艾氏腹水癌細胞的作用，在含有1×105的癌細胞溶液中，加入0.5毫克/毫升的脫乙酰甲殼素，24小時後癌細胞完全死亡。Saiki I報道，硫酸甲殼素和硫酸羧甲基甲殼素對黑色素瘤腫瘤細胞有明顯的抑制作用，且作用呈量效關系。福建師範大學劉艷如等對小白鼠接種S180腫瘤細胞，設對照組和甲殼素實驗組，實驗表明脫乙酰甲殼素對S180小鼠癌細胞有明顯的抑制作用。目前國內外研究者對其抗腫瘤作用十分關註。
5.抗凝血 Muzzarelli等在五六十年代就充分認識到甲殼素硫酸酯的化學結構與肝素相似，預示此類化合物有抗凝血活性。1985年Hirano報道，分子量26000,O-位雙硫酸酯甲殼素的抗凝血活性是肝素（174單位/毫克）的1.9～2.2倍。
6.其他 張桂英等證明，脫乙酰甲殼素具有良好的抗輻射性能。蔣莉等研究表明，脫乙酰甲殼素能保護肝臟，提高肝臟抗氧化能力。沈陽鐵路總醫院高風蘭應用脫乙酰甲殼素口服治療心絞痛5人、心律失常4人、頑固性心衰4人，均收到滿意療效。此外，某些甲殼素衍生物能結合Fe2+，增強胃腸道的吸收功能，用於治療鐵缺乏癥。
7.在甲殼素被發現的壹個多世紀以來，人們壹直把甲殼素當作廢物，因為甲殼素不溶於水、稀酸、稀堿和其他有機溶劑，開發的成本要比纖維素直接利用高得多，隨著人類智慧增長，科技發展，人們發現甲殼素有纖維素所沒有的特性，是目前世界上唯壹含陽離子的可食性動物纖維，也是繼蛋白質、糖、脂肪、維生素、礦物質以外的第六生命要素，甲殼類動物經過化學經過化學或生化處理後生成溶於稀酸的物質--甲殼素和衍生物聚糖，可以應用在工業領域（如取代塑料）、農業領域（不需要農藥的肥料），化妝品領域（調整皮膚等）、醫藥、膜材料和其他環保、健康領域。經過20余年的不斷研究與臨床實驗，奇跡不斷湧現。既可抑制癌癥、肝病、糖尿病，降低膽固醇，又有增強人體免疫力，防止老化等壹系列神奇功效。由於其巨大的經濟價值，在國內外已廣泛地應用於醫藥、食品、工業等各個領域，目前我國這壹技術已達到國際先進水平。