小年是人們祭竈的日子。據說在這壹天，竈神會向玉帝報告這壹家的善惡，讓玉帝對其進行獎懲。祭竈時要用火將關東糖融化，放在竈神的嘴上，讓他說不出玉皇大帝的壞話。？男人不要拜月，女人不要祭竈？因此，向竈王爺獻祭的習俗僅限於男性。
由於中國人基本上吃米飯，熟食壹般很難保存，必須隨時煮熟。不像西式面包，可以壹次烤很多，留著食用。那麽對於中國人來說呢？柴？(燃料)在生活中嗎？七件事？(柴米油鹽醬醋茶)第壹重要的是，沒有燃料，就算有基本的食物，也沒辦法吃。在西方，壹個村莊壹般只有壹個面包爐就足夠了。在中國，每個家庭都必須有壹個爐子。
因為家家有竈，所以就產生了壹個傳說，就是玉皇大帝在每個家庭派駐壹個監工——竈神(他命令竈神、竈神、竈神、竈王)監督檢查這個家庭壹年的所作所為。臘月二十三，竈神會向玉皇大帝報告，玉皇大帝會根據報告決定明年是獎勵還是懲罰這個家庭，竈神就是後年。祭竈節其實是家家戶戶送竈神上天的節日。
小的由來:
在中國的不同地方，除夕的日期是不同的。在歷史上，年前有四個更重要的日子。冬季至日，祭竈神(12月24日)，農歷除夕(除夕前壹天)和農歷大年初壹(除夕)。到了宋代，為了節省時間，農歷除夕和竈神合並為農歷除夕，放在12月24日。到了清朝，又變了，因為農歷十二月二十三是滿族祭祖的日子，所以清朝皇室規定農歷十二月二十三為小年，後來逐漸推廣開來。所以北方的農歷除夕變成了12月23日，南方大部分地區變成了12月24日，江浙滬保留了原來的日子。
清朝皇帝在臘月二十三開始在坤寧宮祭神。為了省錢，皇帝還供奉竈神。後來皇室和貝勒也紛紛效仿，在臘月二十三祭竈。從此，官民之間就有了不同的小年過不同的日子。
在民間，有小年？官三人四船五？傳統，也就是說，官小年是臘月二十三，民家是臘月二十四，宅舟是臘月二十五。
南宋以前北方是政治中心，受官僚主義影響較大，所以小年多為臘月二十三。反之，南方遠離政治中心，小年為臘月二十四；沿湖臨海的居民保留著船工的傳統，小年定在臘月二十五。
南京市區是壹個特殊的區域，這是因為明朝朱迪篡位後實行暴政。當時，人們在永樂正月十五舉行元宵節，他們都懷念朱允炆時代的寬大。所以在南京，元宵就成了小年。西南雲貴川地區和部分北方回族地區把正月初壹作為除夕，除夕成為小年夜。總而言之:
北部地區:12月23日。
中國南方:12月24日
江浙滬地區:12月24日？然後呢。除夕的前壹天晚上？都叫年夜飯。
臺灣省地區:除夕前壹天。
南京:正月十五，也就是元宵節。
西南、華北部分少數民族地區:除夕(大年初壹晚上)，雲南部分地區:正月十六。
有些地區有臘月二十二送竈神的習俗，也成了這個地區的小年。