我國蓮子以湖南省湘潭縣產的湘蓮，福建建寧縣產的建蓮，浙江武義縣宣平產的宣蓮最為著名，被稱為中國的3大蓮子。
其中又以湘蓮為最有特色，歷來作為進貢朝廷的珍品，故又稱“貢蓮”，被譽為“中國第壹蓮子”。
後來人們逐漸擴大3大蓮子的範圍，泛指湖南蓮子為“湘蓮”。
湘蓮何時開始栽培，何時名登榜首，無從查考。
3000多年前戰國楚大夫屈原，被流放在湖南沅湘之間時，寫下的詩辭中有大量關於蓮的描寫，如《招魂》：“芙蓉始發，雜芰荷些。
”《湘君》：“築室兮水中，葺之兮荷蓋。
”由此可知，當時湘蓮已引人註目，而且蓮的影響已滲入到湖南民間習俗之中。
屈大夫筆下描寫的“少司命”的裝束是：“荷衣兮蕙帶，倏而來兮復而逝。
”他自己也要“制芰荷以為衣兮，集芙蓉以為裳。
”模仿“少司命”的穿著。
兩千多年前的《越絕書》中，就有“沈沈如芙蓉，始生於湘”的記載。
考古部門在澧縣九裏發掘的戰國壹號楚墓中，發現有蓮藕等實物。
1972年發掘的長沙馬王堆1號漢墓隨葬的瓜果菜蔬中，發現有藕片，出土的竹簡“菜譜”中也有藕。
這些實物為湖南2000多年前就盛產蓮藕提供了物證。
“湘蓮”壹詞，在目前所見的書中，最早見於南朝江淹《蓮華賦》：“著縹菱兮出波，攬湘蓮兮映渚。
迎佳人兮北燕，送上宮兮南楚。
”賦中不僅用了“湘蓮”壹詞，而且還提到了南麓。
這正是古時湖南地域的稱謂。
可見“湘蓮”在南北朝時已久負盛名，而此時尚未見到別的以地名稱呼的蓮種的記載，可見“湘蓮”之名早冠於其它蓮種。
湘蓮品種主要有湘潭寸三蓮、雜交蓮，華容蔭白花，漢壽水魚蛋，耒陽大葉帕，桃源九溪江、衡陽的烏蓮等。
湘蓮之中最優者為湘潭蓮子。
湘潭蓮子不僅栽培歷史悠久，而且產量高，質量優良，馳名中外，飲譽古今。
尤以“寸三蓮”名聲最著。
據傳，戰國時湘潭白石鋪產的蓮子和藕粉就進貢朝廷。
漢、唐、宋、明、清各代都把它納為貢品。
《湖南通誌?物產誌》載：“藕粉湘潭、湘鄉產，盛於他處，甲於全楚，歲以充貢。
”清光緒《湘潭縣誌》載：“蓮有紅、白二種，官買者入貢。
”“土貢有蓮實，產縣西楊塘。
既而求者眾，土人種者，珍以自用。
貢饋者買之衡陽清泉，署曰‘湘蓮’。
”直至清代宣宗（道光）年間，才“聖德恭儉，悉罷四方土貢，湘蓮貢亦罷。
”西楊塘即今之白石鋪，所產之蓮為有名的“寸三蓮”。
去殼後三粒連起來壹寸長，故名“寸三蓮”。
因湘潭蓮子品質極優，故有“湘蓮甲天下，潭蓮冠湖湘”之譽，湘潭縣被譽為“中國湘蓮之鄉”，湘潭市譽稱“蓮城”。
至隋唐時，湖南種蓮已十分普遍，而且名聲顯赫，這從當時留下的詩詞中可以看出。
如唐代宋之問《秋蓮賦並序》：“向若生於瀟湘洞庭，溱有淇澳。
”崔櫓《嶽陽雲夢亭看花蓮》：“似醉如慵壹水心，斜陽欲暝彩雲深。
……當時為汝題詩遍，此地依前泥古吟。
”從詩中可見詩人們為“湘蓮”吟詠之多。
晚唐譚用之寫了壹首《秋宿湘江遇雨》，中有“秋風萬裏芙蓉國，暮雨千家薜荔村”之句，說明當時湖南芙蓉之普遍，因而湖南有了“芙蓉國”的別稱。
關於譚用之詩中的芙蓉，是指水芙蓉（蓮花），還是木芙蓉（拒霜花）呢？有人認為是指木芙蓉。
如1986年出版的《 *** 詩詞選》中《答友人》壹詩的“芙蓉國裏盡朝暉”的“芙蓉國”註雲：“木芙蓉到處開放的地方。
”新版《辭海》“芙蓉國”條也采此說。
但引有譚詩上述詞句後說：“當時湖南湘江壹帶多木芙蓉，故有此稱。
也有人認為是指水芙蓉。
1980年出版的《新選唐詩三百首》中譚詩“芙蓉國”註：“指今湖南省，因湘中多湖泊沼澤，盛產水芙蓉，所以稱其為‘芙蓉國’。
”還有采取折中辦法的，如中國對外友好協會所編《中國分省概況手冊?湖南省》釋“芙蓉國”，便二說並存：“據說過去在湘江流域多植有芙蓉（壹說為木芙蓉，壹說為水芙蓉，即何花），所以湖南又有‘芙蓉國’之稱。”
更多的人則認為是指水芙蓉，理由有三：1、譚用之的這兩句詩，顯然脫胎於屈原《湘君》中的：“采蓮荔兮水中，搴芙蓉兮木末。
”屈原這兩句話的意思是用到水中去采山上的薜荔，到樹顛去采水中的蓮花，比喻想見湘君而不可得。
這裏的芙蓉指生在水中的蓮花。
譚用之兩句詩也和屈原壹樣，指陸地的薜荔和水中的蓮花。
2、木芙蓉不壹定要種在水邊，而蓮花只能種在水中。
譚當時是宿在湘江，看到的是水景，水中有大面積的荷花是可能的，要說水中或水邊有大面積的木芙蓉，則不合情理。
3、湖南自古就有盛產蓮花的記載，其普遍程度稱之為“國”是當之無愧的，而無盛產木芙蓉花的記載。
再有木芙蓉並無大用途，怎麽會大面積地種植到可以稱為“國”的程度呢？明顯地此說不合歷史實際。
“芙蓉國”應該是指到處都是蓮花的地方。
明、清之際是湘蓮發展的鼎盛時期，它不僅在湘潭縣大量種植，鄰近湘潭的衡陽、衡山、衡南等地，以及更遠壹點的祁陽、耒陽等地也廣泛栽培，特別是衡陽小西門外有：“西湖十裏白蓮花”，成為衡陽八景之壹。
因而封建王朝在小西門設有“蓮實局”，專收蓮子稅。
清同治十三年（公元1874年）《衡陽縣圖誌》載：“衡陽歲收蓮實有稅者六千余萬斤，斤二百錢，值錢壹千二百萬。”
清末，湘蓮生產逐漸衰落。
民國時期，湘蓮有壹定的發展，為湖南大宗出口特產，產量和出口量為全國之冠，暢銷湖北、廣東、上海、廣西、四川、貴州等省市，並由廣州轉銷香港和南洋各埠，深受國內外市場歡迎。
抗日戰爭時期，湘蓮生產又趨衰落。
抗戰勝利後，湘蓮恢復出口。
1946年《湖南經濟》載： *** 提倡湘蓮生產，“在不妨礙糧食生產的原則下，方應努力於質的改良與量的增加”。
蓮的生產稍有提高，但因蓮子稅重，蓮農無利可圖，多將蓮田改種水稻，蓮子生產逐年遞減。
中華人民***和國成立後，50年代中期便開始註意了發展蓮子生產。
60年代，在湖南省水產科學研究所設立了水生植物研究室，在湘潭縣成立了“湘蓮研究所”，省供銷部門也成立了“湘蓮研究所”，湘蓮栽培技術的科學研究逐步開展起來。
60年代全省有計劃地進行了品種更新，重點推廣湘潭縣良種白蓮“寸三蓮”以取代紅蓮，並在湘潭聘請蓮農技師分別到湘陰和漢壽幫助試種，每畝單產由10來斤提高到100市斤以上。
此後，湘潭良種迅速普及到全省各蓮產區。
1975年，常德西湖農場正式列為湘蓮外銷基地。
1979年，湘潭、漢壽兩縣定為湘蓮出口基地，國家在貸款、化肥、農藥方面予以扶持，使蓮子生產迅速發展。
此外，各地先後建立了壹批國營和集體蓮場，現有國營蓮場兩個集體蓮場10多個。
由於采取了多種措施，全省湘蓮得到逐步發展。
1979年至1981年，植蓮面積達到13萬畝左右，常年產量5至8萬擔。
1984年植蓮面積猛增到31.79萬畝，產量突破35萬擔，創新中國產蓮的歷史最高水平。
1995年4月6日，在國務院發展研究中心、中國農學會、中國優質產品開發服務協會聯合舉辦的“首屆中國特產之鄉”命名大會上，湘潭縣被命名“中國湘蓮之鄉”。
湖南把湘蓮及其系列食品，列入全省重點開發的“三大龍頭產業”和“十大霸主產品”之壹。
現在，湘潭縣除了在本縣生產大量優質蓮子外，還在花石鎮形成了壹個全國最大的蓮子市場。
每年蓮肉購銷量近萬噸。
全縣每年還有5000多位種蓮能手去外地傳授種蓮技術和承包蓮田，將湘蓮品種和種植技術，傳播到河南、河北、湖北、江西、安徽、福建、廣東、江蘇及湖南本省大部分地區。
福建建寧縣、江西廣昌縣、河南信陽地區、湖北洪湖地區、廣東韶關地區等紛紛到湘潭來接引湘蓮品種。
江西廣昌縣還組團到湘潭學習湘蓮種植技術。
湘潭已成為全國蓮子的大本營，而且形成壹個集蓮種、人才、技術、信息、集散的全國性的中心大市場。
湖南藕蓮的栽培歷史很長，範圍十分廣泛，產量高，品質優良，尤以漢壽縣城郊西湖窪產的玉臂藕質量最優。
藕白如玉，狀如臂，質嫩、清脆、清甜，營養價值高，被人稱為“泥水深處的鮮水果”。
藕粗如小碗口，每支重約5公斤，壹般畝產500公斤。
據傳，明清時曾定為貢品，用這種藕加工成的罐頭，現在暢銷國內外。