傅氏的父親是河內溫縣人，很早就去世了，其母改嫁魏郡人鄭翁為妻，生子鄭惲。傅氏年少時，是上官太後的才人（宮廷女官），自從漢元帝劉]被冊立為太子後，得以進幸。公元前49年（黃龍元年），漢元帝即位，立傅氏為婕妤，深得寵愛。
傅氏為人很有才識，善於處理人際關系，下至宮人左右，都為她祝酒祭地，願她長壽。生有壹男壹女，女為平都公主，男為定陶恭王劉康。劉康有才藝，極受漢元帝喜愛。漢元帝既寵傅氏，也寵婕妤馮媛；馮媛生子中山孝王劉興，漢元帝想提高二人的身份，認為二人都有子為王，漢元帝尚在，不得稱王太後，乃改稱為昭儀，賞以印綬，位在婕妤之上。昭儀為昭其儀，是尊重之義。到漢成帝、漢哀帝時，趙昭儀、董昭儀都無子。仍沿用此稱號。
孫繼大統公元前33年（竟寧元年），漢元帝去世，傅昭儀隨其子定陶恭王劉康回到封國定陶，稱為定陶太後（傅太後）。
公元前22年（陽朔二年），定陶恭王劉康去世，其子劉欣繼承為定陶王的爵位，劉欣母為丁姬。傅太後親自撫養，到劉欣長大後，漢成帝無子嗣，當時中山孝王劉興健在。元延四年（前9年），劉興與劉欣同時入朝。傅太後多以珍寶賄賂趙昭儀及漢成帝的舅舅驃騎將軍王根，私下請求立劉欣為太子。趙昭儀與王根見漢成帝無太子，都想事先結好於劉欣，為今後的富貴作長久打算，就在漢成帝面前互相稱贊劉欣。漢成帝也很器重劉欣，第二年遂立劉欣為太子。
壹個多月後，漢成帝立楚孝王劉囂之孫劉景為定陶王，奉定陶恭王劉康之後。太子劉欣想對祖母傅太後及生母丁姬進行拜謝，少傅閻崇認為《春秋》不以父命廢祖父之命，為人後嗣之禮不得顧私親，不應當拜謝。”太傅趙玄認為應當拜謝，於是劉欣就拜謝了。漢成帝過問太子劉欣拜謝的情況，尚書劾奏趙玄的建議失禮，降為少府，派光祿勛師丹為太傅。詔傅太後與丁姬自居定陶國府，要有關官員討論皇太子與傅太後、丁姬能否相見，有關官員奏議不得相見。不久，漢成帝的母親王太後王政君想令傅太後、丁姬十日至太子家，漢成帝說：“太子承繼正統，當供養陛下，不得再顧私親。”王太後說：“太子年幼，是傅太後抱養大的，現在到太子家，就報她乳養之恩，這不會有什麽妨礙。”於是令傅太後可以到太子家，丁姬因為從太子小時就沒撫養，就不得見太子。
尊奉稱號
公元前7年（綏和二年），漢成帝去世，劉欣繼位，是為漢哀帝。王太後詔令傅太後、丁姬十日到未央宮。高昌侯董宏迎合漢哀帝的旨意，就上書提議封丁姬為帝太後。師丹彈劾董宏說：“董宏心術不正，危害朝廷，實屬大逆不道。”漢哀帝剛剛即位，遇事謙遜，聽了師丹的話也就作罷了。後來就稟告王太後，讓她下詔尊奉定陶恭王劉康為恭皇。漢哀帝因此說：“《春秋》之義是‘母以子貴’應尊奉傅太後為恭皇太後，丁姬為恭皇後，各設置左右詹事，封賞食邑按照皇太後、皇後的制度。追尊恭皇太後的父親為崇祖侯，恭皇後的父親為褒德侯。”
壹年多後，漢哀帝又下詔說：“按漢家的制度，當親其所親，尊其所尊，定陶恭皇的尊號不應再加定陶二字。應稱恭皇太後為帝太太後，丁後為帝太後。”後來又將帝太太後的尊號改為皇太太後，所居宮殿稱作永信宮，帝太後所居宮殿稱作中安宮，各設有少府、太仆，秩祿都是中二千石。