苔色是舌苔的顏色。病態的毛色主要包括:
白苔是常見的舌苔病理，壹般以表證或寒證為主。其他種類的毛色多由白色皮毛轉化而來。白毛可分厚薄。薄白苔，舌面有壹層薄白苔，苔間可顯露舌的顏色。厚白苔，舌尖略薄，仍可見舌質；但中間和根部較厚，舌頭大部分被其覆蓋，顏色不顯露，故呈乳白色和粉白色。正常舌象可見薄白苔。白苔的臨床鑒別應根據其厚薄、幹澀、滑膩程度，以及舌質和全身癥狀。舌苔薄、白、潤，舌質正常，主表寒證；舌苔薄白幹燥，舌紅，主要表現為熱證；舌苔白潤，舌質淡白胖嫩，內有寒證；舌苔厚而粘，刮不掉，多因寒濕痰多；如果舌苔白、幹、裂，或者舌苔上有白粉，則是幹、無津，是熱邪的傳播，可見於熱病中期。舌苔多為白色，舌淡白，舌紅。如果同時出現舌紅，則為濕抑熱(濕熱之證)。白苔的形成多是由於飲食減少、發熱失水、咀嚼動作和唾液分泌，影響口腔的自潔功能，使舌黏膜的絲狀乳頭伸展而不脫落，產生白苔，也與消化功能障礙有關。皮毛發白壹般表示病情較輕，預後較好。可見於感冒早期和恢復期及急性炎癥(或感染)、各種慢性炎癥(或感染)、急腹癥早期、消化系統疾病和水腫等。
黃苔壹般主裏證和熱證。因為病已入胃，邪已化為熱。黃苔多分布於舌根和中溝(舌內)，有時可覆蓋整個舌。黃苔的顏色有不同的表現，淺黃苔為熱，重深黃苔為熱，焦黃苔為熱結，嫩黃苔為虛熱。黃苔有時可與其他苔色(白、灰、黑)同時出現，各種苔色可有厚薄、枯爛等不同表現，從而形成各種形態的舌象，故其臨床意義也不同。如果舌苔由白轉黃伴白中帶黃，照常濕潤，或舌邊淡紅，中根淡黃潤滑，或舌苔尖白伴黃根，則為外感發熱，表邪入內化為熱。如果舌苔枯黃幹燥，暗黃厚膩，甚至出現刺感、焦裂，則為陽明實熱、熱邪內結。如果舌苔黃而粘，滑而滿津液，則屬於濕熱。黃苔對應的舌多為紅色或絳紅色，但也可見淡紅舌。黃苔有時可表現為虛證，如舌淡胖，苔黃滑，屬於陽虛水濕痰飲。黃苔的形成與炎癥感染、發熱引起的消化系統紊亂有關。這些情況可引起舌局部絲狀乳頭增生、口腔腺體分泌異常、舌局部著色和炎性滲出等。，共同形成黃色皮毛。黃蘚可見於各種炎癥感染，包括消化系統、呼吸系統和泌尿系統感染。
灰黑苔是壹種淺黑色的皮毛顏色，多由白色皮毛的暗沈轉化而來，或與黃色皮毛壹起見到。總主內證。苔灰幹，屬熱毒傷津或陰虛火旺；皮毛灰潤，可寒濕或痰多；如果既看到灰苔又看到黃苔，主要是熱盛。黑毛比灰毛顏色深，由灰毛或棕毛轉化而來，常見於病情嚴重期。黑苔主內證。皮毛發黑、幹裂，甚至出現刺，極其燥熱；當皮毛黑滑時，多表現為寒性和陽虛。壹般來說，灰毛的主病較輕，黑毛的主病較重。隨著疾病的發展和預後，兩者密切相關。除了以上皮毛顏色，有時還能看到綠色皮毛和黴醬皮毛。前者由白皮毛轉化而來，見於疫濕溫；後者皮毛黃，紅中帶黑，主濕熱，持續時間長。
包衣是舌苔的形狀。臨床上要註意以下情況:①有無苔蘚。正常舌有薄白苔，是胃氣所致。在病程中，舌苔從有到無是胃氣陰兩虛，正氣漸衰的表現；但舌苔剝去後，復生處有薄白苔，說明邪氣在退，胃氣在逐漸恢復。②苔蘚的厚度。透過舌苔可以看出舌苔薄，但看不出舌苔厚。舌苔的厚薄可以衡量善惡的升降和病情的輕重。薄苔治外感表證，也治內傷和氣郁。厚苔治痰、濕、郁。舌苔由薄變厚，邪氣由表入裏，邪旺則病入；舌苔由厚變薄，說明致病因素由內而外到達表面，總比生病好。③苔蘚的滋潤。可以用來了解體液的變化。如果舌面濕潤，幹濕，則為正常舌象，雖有病，津液未傷；腎之濕若滑，謂之滑苔，主控寒濕，或陽虛停水。如果舌頭看起來很幹，口中沒有津液，那就是苔幹，多是熱盛傷津，陰道失液，或氣不能化津液所致。④青苔爛膩。腐和膩是兩種不同的舌苔。爛苔的顆粒粗糙疏松，像豆腐渣壹樣堆積在舌面，很容易刮下來。多為陽熱，為胃中濁腐之邪蒸騰所致。如果苔黑而臟，或白或黃，稱為浮垢苔，可見於積食、痰濁、濕熱之證；如果舌面有厚厚的壹層，看起來像瘡、膿，稱為膿腐苔，可見於內癰(肺癰、胃癰等。)且熱度充沛，病人病重。油膩的苔粒又細又密，像油膩的粘液附著在舌面上，刮不掉。舌中部和根部較厚，舌尖略薄，舌苔多被覆蓋，多為濕濁內蘊，陽氣受抑所致。如果顆粒粘合緊密，上面有汙垢和油膩，稱為粘苔；如果顆粒不清，水垢渾濁膠結，則稱為臟濁塗層。苔黏膩主濕痰，苔臟濁主積食。黃色是熱的，白色是冷的。⑤偏皮毛。即舌面的苔分布變化。舌苔遍布整個舌體，舌苔分布在舌面的前、後、左、右的某些部位，稱為偏。舌苔的局部分布可以確定病變的位置。整個被膜表現為邪散，多因濕痰阻中焦；舌苔偏向舌的壹側，因為邪在半表半裏，或者病在肝膽；厚膩苔和根多為痰或胃腸郁結。⑥苔蘚脫落。也叫脫皮。可見全部或部分正在剝落。它們都脫落了，再也不會復活了。整個舌面光滑如鏡，稱為輕剝舌，又稱鏡舌、油光舌。主陰液枯竭(舌質紅亮)或脾胃衰竭(舌質淡紅亮)。舌苔剝落不完全，剝落處光滑無苔，殘留斑點斑駁，邊界明顯的舌苔稱為花剝落，負責胃氣陰兩傷。舌苔大面積不規則脫落，邊緣厚苔分明，形似地圖，稱為地圖舌，多見於小兒，與陰虛體質有關。苔蘚脫皮不光滑，似乎有新顆粒，稱為剝脫，是久病氣血兩虛。⑦苔蘚的消長。舌苔變化的厚薄和多少，是善惡進退的反映。舌苔由少變多，由薄變厚，壹般提示邪氣加重，主病推進；舌苔由厚變薄，說明正氣在逐漸恢復，主病在消退。如果舌苔突然增多、減少，多半是病情突變的征兆。8苔蘚的真相。辨別真假舌苔可以判斷疾病的嚴重程度和預後。判斷舌苔真假的標準是有沒有根。舌苔緊貼舌頭表面不易刮下的地方，好像是從舌體上長出來的，就是真苔，也叫根苔。如果苔不是真的，如果是浮在舌面上，就會被刮去，就是假苔，也叫無根苔。在發病初期和中期，根苔反映的病情比無根苔反映的病情嚴重，發病後期有根苔比無根苔好。如果舌體表面漂浮著壹層厚厚的苔蘚，則顯得無根，下面又長出壹層新的苔蘚，這是疾病痊愈的標誌。辨別假苔要註意三個方面:壹是早晨舌苔飽滿，食後苔退去，雖是假苔，但並非無根；如果退後苔少或無苔，則為裏虛。二是若有皮毛，有顏色，則刮去，病輕淺；擦幹凈了，病就輕了。三、厚苔無根，新苔無法在其下生長，是原有的胃氣，再加上胃氣不足無法蒸發胃液。多為服用感冒藥傷陽，或服用熱藥傷陰所致。