寄生蟲的生命周期是指寄生蟲完成壹代的生長、發育和繁殖的全過程。寄生蟲種類繁多，生活史多種多樣，大致可分為以下兩種:
1.直接型不需要中間宿主完成生活史，卵或幼蟲在外部發育達到感染階段後直接感染人。如蛔蟲、蟯蟲、鞭蟲、鉤蟲等。
2.間接生活史需要中間宿主，幼蟲在其體內發育成感染期，然後通過中間宿主感染人。如絲蟲病、旋毛蟲、日本血吸蟲、華支睪吸蟲和豬帶絳蟲。
在流行病學中，具有直接生命周期的蠕蟲通常被稱為土源性蠕蟲，而具有間接生命周期的蠕蟲被稱為生物源性蠕蟲。
有些寄生蟲的生活史只有無性繁殖。如阿米巴原蟲、陰道毛滴蟲、賈第鞭毛蟲、利什曼原蟲等。有些寄生蟲只有有性生殖，如蛔蟲、蟯蟲、絲蟲等。有些寄生蟲，如瘧原蟲、弓形蟲、吸蟲等，具有上述兩種生殖方式來完成壹代的發育，即無性生殖世代和有性生殖世代交替，稱為世代交替。有些寄生蟲在整個生活史中都是寄生生活的，如豬帶絳蟲和瘧原蟲。有些只在某些發育階段寄生生活，如鉤蟲。有些寄生蟲只需要壹個宿主，如蛔蟲、蟯蟲；有些需要兩個或兩個以上的宿主，如布氏片形吸蟲和衛氏並殖吸蟲。
寄生蟲不僅需要合適的宿主，還需要合適的外界環境條件來完成其生命周期。寄生蟲的整個生活史過程實際上包括感染階段侵入寄主的方式和途徑、在寄主體內遷移或到達寄生部位的方式、正常寄生部位、離開寄主身體的方式以及最終寄主(和害蟲保護寄主)、中間寄主或所需傳播媒介的類型等。因此，掌握寄生蟲生活史的規律，是了解寄生蟲的致病性和寄生蟲病的診斷、流行和預防的必要基礎知識。
第二，寄生蟲和宿主的範疇
(1)寄生蟲的種類
根據寄生蟲與宿主的關系，寄生蟲可分為:
1.生活史和各階段的寄生生活，如絲蟲病；或者生活史的某個階段必須寄生生活，如鉤蟲，其幼蟲在土壤中自主生活，但發育成絲狀幼蟲後，必須侵入宿主寄生生活，才能繼續發育成成蟲。
2.兼性寄生蟲可以自主寄生生活。例如，糞管圓線蟲(成蟲)可以在宿主的腸道或土壤中自主生活。
3.偶然寄生蟲(偶然寄生蟲)是偶然進入異常宿主體內的寄生蟲，如壹些蠅蛆進入人體腸道。
4.體內寄生蟲和體外寄生蟲，例如寄生在腸、組織或細胞中的蠕蟲或原生動物；後者，如蚊子、白蛉、跳蚤、虱子、扁虱等。，吸血時接觸到宿主體表，大部分吃飽後就離開了。
5.永久寄生蟲和暫時寄生蟲，如蛔蟲，必須在成蟲期過寄生生活；後者如蚊子、跳蚤、扁虱等在吸血時暫時侵入宿主體內。
6.機會性寄生蟲，如弓形蟲、卡氏隱孢子蟲等。，通常在宿主中處於隱性感染狀態，但當宿主的免疫功能受到影響時，可發生異常增殖並努力增強。
(2)宿主的類型
寄生蟲完成生活史過程，有的只需要壹個宿主，有的需要兩個宿主。在不同發育階段被寄生蟲寄生的宿主包括:
1.中間宿主是指寄生蟲的幼蟲或無性繁殖階段被寄生的宿主。如果有兩個以上的中間宿主，根據寄生情況可分為第壹和第二中間宿主，如某些種類的淡水螺和淡水魚分別為華支睪吸蟲和第壹、第二中間宿主。
2.確定宿主是指成蟲或有性生殖階段寄生的宿主。例如，人類是血吸蟲病的最終宿主。
3.儲蓄宿主(又稱儲庫宿主)某些成蟲或原蟲在壹定發育階段可寄生於人類和某些脊椎動物兩者，在壹定條件下可傳播給人。在流行病學中，這些動物被稱為害蟲保護宿主或儲存宿主。例如，日本血吸蟲成蟲可寄生於人和牛，而牛是日本血吸蟲的害蟲保護宿主。
4.寄生宿主(運輸宿主)某些寄生蟲的幼蟲侵入不正常的宿主，不能發育成成蟲。它長時間保持幼蟲狀態，然後有機會重新進入正常的最終宿主後，可以繼續發育成成蟲。這種不正常的宿主叫做寄生宿主。比如衛氏並殖吸蟲童蟲進入異常宿主野豬體內不能發育成成蟲，可以長時間保持童蟲狀態。如果狗吞下含有這種子蟲的野生豬肉，子蟲可以在狗體內發育成成蟲。野豬是這種昆蟲的持續宿主。