中秋節又稱月夕、秋節、仲秋節、八月節、八月會、追月節、玩月節、拜月節、女兒節或團圓節，是流行於全國眾多民族中的傳統文化節日。中秋節在農歷八月十五，因其恰值三秋之半，故名。據說此夜月球距地球最近，月亮最大最圓最亮，所以又叫做“月夕”、“八月節”。此夜，人們仰望天空如玉如盤的朗朗明月，自然會期盼家人團聚。遠在他鄉的遊子。也借此寄托自己對故鄉和親人的思念之情。所以，中秋節又稱“團圓節”。
中秋節是遠古天象崇拜——敬月習俗的遺痕。據《周禮·春官》記載，周代已有“中秋夜迎寒”、“中秋獻良裘”、“秋分夕月（拜月）”的活動；漢代，又在中秋或立秋之日敬老、養老，賜以雄粗餅；到魏晉時期，中秋逐漸融入人文色彩，在晉時偶爾有中秋賞月之舉，不過不太普遍；直到唐代，在經濟繁榮、政治開明、四夷臣服、自信與浪漫的時代氛圍中，中秋節俗得到隨意而自由的演進。將中秋與嫦娥奔月、吳剛伐桂、玉兔搗藥、楊貴妃變月神、唐明皇遊月宮等神話故事結合起來，使之充滿浪漫色彩。
唐人留下了許多中秋賞月的詩篇。如李樸《中秋》：“皓魄當空寶鏡升，雲間仙籟寂無聲。平分秋色壹輪滿，長伴雲衢千裏明。狡兔空從弦外落，妖蟆休向眼前生。靈槎擬約同攜手，更待銀河徹底清。”劉禹錫《八月十五桃園觀月》：“塵中見月心亦閑，況是清秋仙府間。”徐凝《八月十五夜》雲：“皎皎秋月八月圓，嫦娥端正桂枝鮮。壹年無似如今夜，十二峰前看不眠。”但遺憾的是，唐代中秋賞月似乎述只是文人騷客的風雅之舉，缺乏老百姓酬神歡娛的內容。
北宋，正式定八月十五為中秋節。這個時候，隨著商業的繁榮，出現很多新興城市，市民階層不斷擴大，這些都促進了中秋賞月風氣的空前興盛。孟元老《東京夢華錄》記載：“中秋夜，貴家結飾臺榭，民間爭占酒樓玩月，”“弦重鼎沸，嫦娥近內延居民，深夜逢聞笙芋之聲，宛如雲外。間裏兒童，連宵婚戲；夜市駢闐，至於通曉。”吳自牧《夢梁錄》也稱：“此際金風薦爽，玉露生涼，丹桂香飄，銀蟾光滿。王孫公子，富家巨室，莫不登危樓，臨軒玩月，或開廣榭，玳筵羅列，琴瑟鏗鏘，酌酒高歌，以蔔竟夕之歡。至如鋪席之家，亦登小小月臺，安排家宴，團圓子女，以酬佳節。雖陋巷貧簍之人，解衣市酒，勉強迎歡，不肯虛度。此夜天街賣買，直至五鼓，玩月遊人，婆娑於市，至曉不絕。”除賞月玩月外，也有拜月以表達祝願的。如《新編醉翁談錄》記載，人們“登樓或中庭焚香拜月，各有所期：男則願早步蟾宮，高攀仙桂。……女則願貌似嫦娥，圓如皓月”。
唐宋時期，中秋賞月的娛樂性較強，明清兩朝，中秋賞月的宗教性開始強化，與之相對應，中秋賞月慢慢形成了壹套相對固定的祭拜儀式。比如，拜月時，各家都要設“月光位”，在月出方向“向月供而拜”。所陳“祭果餅必圓”，寓意團圓。祭拜之時要置月宮符象，陸啟泓《北京歲華記》載：“中秋夜，人家各置月宮符象，符上兔如人立；陳瓜果於庭，餅面繪月宮蟾兔；男女肅拜燒香，旦而焚之。”因月亮為陰象之物，有些地方祭拜月亮時，男子不得參與，富察敦崇《燕京歲時記》：“每屆中秋，府第朱門皆以月餅果品相饋贈。至十五月圓時，陳瓜果於庭以供月，並祀以毛豆、雞冠花。是時也，皓魄當空，彩雲初散，傳杯洗盞，兒女喧嘩，真所謂佳節也。惟供月時男子多不叩拜。”
在賞月拜月的同時，吃月餅也成為中秋節的固定風俗。中秋吃月餅，最早見於蘇東坡的“小餅如嚼月，中有酥與飴”之句。月餅作為壹種食品的名稱並同中秋賞月聯系在壹起，始見於南宋的《武林舊事》。明代以來，有關中秋賞月吃月餅的記述就很多了。田汝成《西湖遊覽誌余》雲：“民間以月餅相邀，取團圓之義。”明浙江《嘉興府誌》日：“八月望以百果為大餅，名曰月餅。”富察敦崇《燕京歲時記》稱：“中秋月餅，以前門致美齋者為京都第壹，他處不足食也。呈供月月餅到處皆有。大者尺余，上繪月宮蠟兔之形。”清人潘榮陛《帝京歲時紀勝》記：“十五日祭月，香燈品供之外，則團圓月餅也，雕西瓜為蓮瓣，摘蘿蔔葉做婆羅。”
由於月餅成為中秋祭月的必備供品，其制作由家庭自制慢慢轉變為市面出售，種類越來越多，工藝也越來越講究。明末彭蘊章在《幽州土風俗》中寫道：“月宮餅，制就銀蟾紫府影，壹雙瞻兔滿人間。悔煞嫦娥竊藥年。奔入廣寒歸不得，空勞至杵駐丹顏。”到近代，月餅的制作日益精致。餅面多印有“嫦娥奔月”、“三潭印月”、“西施醉月”等各種圖案，品種日趨多樣，有蘇式、廣式、潮式、京式、寧式、滇式等，其口味餡心依各地而有所不同，各具特色。
此外，各地還有各式各樣的中秋民俗。北宋年間，浙江壹帶在中秋節還盛行“觀潮”，蘇軾在《八月十五看潮》中雲：“定知玉兔十分圓，已作霜風九月寒。寄語重門休上鑰，夜潮留向月中看。”南宋臨安中秋節還有賞桂、放水燈等習俗。安徽地區，中秋時節，兒童以瓦或磚堆壘七層，奉祀塔神，稱為“堆寶塔”。北京壹帶的塑泥兔，用泥土和泥漿，塑成兔子代替月宮中的“玉兔”，供兒童玩耍。四川壹帶每年中秋夜，兒童以神香插滿氣柑而舞，稱為“舞流星香球”。廣東潮汕各地在中秋還有吃芋頭的習慣。
值得註意的是，我國有二十多個少數民族也過中秋節，但節俗各異。壯族習慣於在河中的竹排房上用米餅拜月，少女在水面放花燈，以測壹生的幸福，並演唱優美的《請月姑》民歌。朝鮮族則用木桿和松枝高搭“望月架”，先請老人上架探月，然後點燃望月架，敲長鼓，吹洞簫，壹起合跳《農家樂舞》。仡（gē）佬族在節前的“虎日”，全寨合宰壹頭公牛，將牛心留到中秋夜祭祖靈，迎新谷，他們稱為“八月節”。侗族則在這時讓青年人郊遊、歡會，稱為“趕坪節”。第壹天是蘆笙會，第二天對歌。小夥子都要化妝，向心上人表達情意。傣族是對空鳴放火槍，然後圍坐飲酒，品嘗湯鍋、幹巴、腌蛋和幹黃鱔，談笑望月。黎族稱中秋節為“八月會”或“調聲節”。屆時各集鎮舉行歌舞聚會，每村由壹“調聲頭”（即領隊）率領男女青年參加。人員會齊後，大家互贈月餅、香糕、甜粑、花巾、彩扇和背心，成群結隊，川流不息。入夜便聚集在火旁，烤食野味，痛飲米酒，開展盛大的調聲對歌演唱，未婚青年趁機挑尋未來的伴侶。