在文生時代，人們發明了烹飪方法，用陶器來煮飯，後來又制作了壹種叫做“古曦”的特殊炊具，將烹飪方法升級為蒸。這是他們最原始的煮飯方法。
在彌生時代，人們開始改進“烹飪方法”，將大米煮成硬粥，這被稱為“樊姬”。因為水量不同，所以區分兩種粥，水多的叫“稀粥”，水少的叫“稠粥”。
稀粥就是我們現在喝的粥，稠粥演變成了現在的主食米飯。人們在粥中加入雜草和雜糧，煮至軟爛，也叫泡飯或雜煮。現在的“七草粥”就是這個時候來的，粥裏加入了芹菜、薺菜等“春天的七草”。
“強米”出現在古墳時代，風幹後可長期保存，食用時用水沖泡。同時，甑也傳入日本。人們把“紅米”糯米蒸熟作為主食，蒸飯也叫炒菜，比如赤小豆糯米飯。
平安時期的人也做“水飯”，就是把熱水或冷水加到濃飯裏，也叫湯飯。到了末期，現代意義上的米飯出現了，要煮，要蒸，要燒。與此同時，對炊具的要求變得更加苛刻。為了經受住第三步的高溫考驗，需要用鐵鍋燒。
鐮倉時代，大米產量大幅上升，不再是只供貴族、僧侶和武士食用的主食。普通人也開始吃米飯，但在彌生時代，米飯通常是以“樊姬”的方式烹飪的。即使出現了碾米技術，大米也多是粗糙的，類似於糙米或粗糯米，稱為黑米。
安圖桃山時代，白米成為固定主食，漸漸地，白米和精白米更受追捧。江戶時代，大米在人們生活中的地位越來越重要，工資開始以“石頭高度”來衡量。比如每年壹人的訂單是壹石，百萬石(領取俸祿的幕府諸侯)的名字就是供養1萬人的能力。大米不僅深入到人們的日常生活中，就連交的稅也用大米抵消。
在此期間，人們還用紅小豆糯米混合紅豆作為慶祝儀式的壹餐。在過去，紅小豆糯米用於葬禮，以消除邪惡的精神。根據日本傳說，被蛇咬後將紅豆敷在傷口上可以解毒，所以日本人認為紅豆有強身健體的意思。
說到日本最經典的米飯相關食物，就不得不說壽司了。壽司很久以前是用來進貢的，裏面的米飯是不能吃的，比如鯽魚壽司和鮑魚甜壽司，裏面夾著鹹飯，米飯發酵使肉變酸。這種壽司叫做熟壽司。後來到了室町時代，人們把還沒發酵熟的米拿出來，和肉壹起吃。這種壽司叫做“代”，或者更準確地說是“生熟”。現在我們吃的壽司都是世代相傳的。
有壹種食物堪稱米飯的“左膀右臂”——味噌湯和調料。胃增湯可分為大米、小麥、豆類。大米風味增強是通過大豆和大米的發酵進行的，小麥風味增強是通過大豆和大麥或青稞的發酵進行的，大豆風味增強是通過單獨使用大豆進行的。
香其實是指壹些腌制的蔬菜。比如北海道的松原就是用味噌和醬油腌制海帶和魷魚的壹道菜。因為是從松原運到帝都的，所以得名於此。秋田縣的熏淡雅香用曬幹的蘿蔔吊在天花板上，用火坑熏制脫水，制成米糠鹹菜；除了這兩種，還有滑漬、粘漬、野菜漬等不同香型。
高橋拓二說:只要有米飯、味噌湯、熏香，就是最小最有營養的日本料理。