公元前638年，宋和楚為了爭奪中原的霸權，在紅水河發生了壹場戰爭。當時，鄭離楚很近，為了削弱楚而出兵攻打鄭。當楚國為了救鄭而出兵攻打宋時，戰爭爆發了。當時的局勢是楚強宋弱。戰爭初期，形勢對宋軍有利，但宋襄公固守“不乘人之危”的迂腐教條，拒絕接受玉子的正確意見，因而貽誤戰機，慘敗。玉子的觀點與宋襄公的迂腐形成鮮明對比。玉子，宋襄公同父異母的弟弟，木易。他主張奪取戰機，出其不意，先發制人，徹底摧毀敵人有生力量，從而贏得戰爭。
文章前半部分敘述了戰爭的經過和宋襄公慘敗的結果，後半部分反駁了宋襄公的迂腐論調:壹般來說，妳先不了解戰爭，然後妳爭辯說妳不想封鎖線，妳不想鼓起來，然後妳爭辯說妳不想掉兩毛，妳不想受重傷。最後妳指出正確的方式。三言兩語，正反論據都很透徹。
原宋公楚人戰於洪(1)。宋朝是既定之列，楚人不在姬姓(2)。司馬越(3)曰:“彼人少，不在姬姬。請打擊他們。”龔曰:“不可。”紀而不列，而告之。龔說:“不可能。”既陳而後擊之④，而宋師大敗。公傷臺(5)，門官湮滅燕(6)。
所有中國人都怪大眾。龔說:“君子不重傷(7)，小人不鳥(8)。在古代是軍隊，不是屏障。我雖亡國(9)，不鼓不行(10)。”
玉子說，“妳不知道如何戰鬥。打敵人的(11)，沒掛牌的就過了(12)，贊我(13)。阻止它不是壞事嗎？還是有恐懼！而現在，那些尷尬的人都是我們的敵人。雖然是胡坤(14)，但如果妳拿到了，就拿去吧。和二毛(15)有什麽區別！以恥教戰，謀殺敵。死前怎麽能不重呢？如果妳愛重傷，就不要傷害他們；愛二毛就像服(16)。三服使用也是(17)，金鼓也是(18)。如果以營利為目的，也可以屏蔽；聲音充滿野心，鼓聲可(19)。”
——選自《左傳·十三經註》。
宋襄公和楚軍在洪水交戰。宋軍已經擺好了陣勢，而儲君還沒有完全渡過洪水。司馬玉子對宋襄公說:“對岸人多，我們人少。請在他們全部渡過洪水之前下令攻擊他們。”宋襄公說:“沒有。”楚國的軍隊已經渡過了洪水，還沒有擺好陣勢。玉子建議宋襄公下令進攻。宋襄公仍然回答:“沒有。”直到楚軍就位，宋軍才攻打楚軍。結果，宋軍被打敗了。宋襄公大腿受傷，他的警衛被打死。
宋朝的人指責宋襄公。宋襄公說:“壹個有道德的人不會在戰鬥中殺死壹個受傷的敵人，也不會俘虜壹個頭發花白的敵人。在古代，指揮戰鬥並不依賴地形。雖然我是早已喪國的商朝後裔，但我不會去攻打沒有立下戰果的敵人。”
玉子說，“妳不知道戰鬥的真相。由於地形不利，強大的敵人沒有建立起來。是老天父幫助了我們。敵人困在地形裏就不能攻擊他們嗎？目前恐怕贏不了，戰鬥力強的都是我們的敵人。即使是壹個老人，如果他能被抓住，也應該被抓住。壹個頭發花白的人有什麽好可憐的？讓戰士們知道什麽是恥辱才能激發他們的鬥誌，為了消滅敵人而英勇戰鬥。敵人受傷了，沒有死。為什麽我們不能再殺了他們？如果妳不忍心再殺他們，妳就不殺他們；憐憫舊敵等於向敵人屈服。軍隊以有利的戰機作戰，用金鼓聲來提振聲勢和士氣。由於軍隊在作戰中必須抓住有利的戰機，所以在敵人有難的時候可以使用。既然聲勢越來越大，士兵的鬥誌被充分激發，當然可以打擊那些沒有列出來的敵人。”(陳碧香)
宋公:宋襄公，他的名字是我們的父親。洪:洪水，在河南省柘城縣西部。(2)都:做。紀:通過它。(3)司馬:軍中大將，指玉子。(4)陳:同“陣”，此處作動詞，即設陣。(5)大腿:大腿。(6)門官:君主的守護者。(7)再重(chóng from)。(8)禽:通“捉”。兩根頭發:頭發花白的人。(9)我:君主自稱。亡國之外:亡國之子孫。宋襄公是商朝的後裔，商朝亡於周朝。(10)鼓:擊鼓(行進)。(11)闕(qíng)敵:強敵。砰:厲害。(12) Pass:在這裏作為動詞，處於危險的位置。(13)喜歡:救命。(14)胡克(gǒu Gou):壹個非常老的人。(15)跟二毛有什麽關系？也就是“跟二毛有什麽關系？”(16)投降敵人。(17)三軍:春秋時期，諸侯國擁有三支軍隊，即上軍、中軍和下軍。這是指壹般的軍隊。用途:適用，這裏指作戰。(18)金鼓:古代人打仗，擊鼓，撤退。黃金:金屬發聲器。聲氣:鼓舞士氣。(19) Ba (chán):非正規，指脫離陣地的軍隊。